Кривой появился перед Никифоровым внезапно.
— Стой! Кто идет? — окликнул он и угрожающе направил винтовку на командира.
Никифоров сказал старый пароль, и Кривой тотчас взял винтовку на ремень.
Прежде, когда командир проверял посты — а делал он это не часто, — Кривой обычно терялся при неожиданной встрече с Никифоровым, не решался окликать его. Теперь же на лице Кривого не было растерянности. Значит, он успел внутренне подготовиться к этой встрече.
Как всегда, Никифоров подал постовому руку, спросил:
— Как дела? Все в порядке?
— Вроде бы в порядке, — пожал плечами Кривой.
— Хорошо… Почему не явился по вызову?
— Так как же?.. Парнишка-то заболел. Не мог я пост оставить! Сами предупреждали…
— Верно. — Никифоров нахмурил брови и неожиданно сказал: — В эту ночь сброшен десант…
Взгляды их встретились. Кривой закашлял. Никифоров продолжал:
— Засекли серковские посты. Срочно попросили помощь. Половину группы я отправил туда. Вечером поведу в Серково остальных.
— И на постах никого не останется?
— На первом и на втором никого. А здесь — Митя Кириков.
— А я?
— Ты тоже в Серково.
Кривой переступил с ноги на ногу, снова кашлянул. Никифоров стал свертывать цигарку.
— Кури! — и протянул Кривому кисет.
Кривой оторвал клочок газеты, но пальцы сильно дрожали, табак просыпался.
— Что у тебя так руки трясутся? Или тоже заболел?
— Лишку здоровья нету, Павел Иванович. Я ведь малярийный. Иногда так колотит, что и винтовку-то в руках держать не могу.
«Неумно врешь, — отметил про себя Никифоров. — Парнишка больным прикинулся — это еще туда-сюда, а тебе-то надо бы придумать что-то посерьезнее». И сказал:
— Плохо. Раньше ты не жаловался на малярию.
— А чего жаловаться? От этого легче не станет.
— Тоже верно… Ну ладно. Я пойду. Кириков сменит тебя в шесть вечера. В Серково отправляемся ровно в восемь. От сельсовета.
— Понял… Только пользы-то от меня не будет.
— Это почему же?
— Так руки-то!.. Коснись дела, я и выстрелить путем не могу.
Никифоров строго посмотрел на постового:
— Нам нужны люди, которые могут стрелять. И хорошо стрелять!
Кривой тяжело вздохнул, уставился в землю. Никифоров жадно курил, раздумывая, как же быть.
— Вот что, — наконец сказал он. — Давай сюда винтовку. С твоими руками она тебе ни к чему, а у нас мало оружия. Вместо тебя в Серково пойдет Кириков.
— А мне что делать?
— Как — что? Не можешь стрелять — останешься здесь. И завтра же утром отправляйся в больницу. — Никифоров протянул руку, и Кривой подал винтовку. — Заряжена?
— А как же! Никифоров открыл затвор.
— Заряжена, говоришь? Это называется «заряжена»? Смотри! — и откинул пустой магазин. — Где патроны?