…Измотавшийся за день, поздним вечером Ленька забрался в стог на опушке березняка близ Коровьей пустоши, в тот самый стог, где две недели назад ожидал Никифорова, который ушел к Кривому. Ленька вспомнил, что Никифоров тогда так и забыл спросить ответ на свой вопрос: почему им нельзя было идти вдвоем до сосняка? Вернулся он с поста расстроенным и сказал Леньке коротко:
«Не спрашивай ничего. Ты, кажется, прав…»
И Ленька ничего не спросил, не проронил ни слова, пока они шли до Коровьей пустоши. И потом, когда Никифоров подал ему, как взрослому, руку, Ленька тоже ничего не сказал, хотя ему очень хотелось узнать, почему Никифоров забрал у Кривого винтовку и не насторожит ли это предателя…
В стогу было тепло. Ленька сосал черный жесткий сухарь и чувствовал, что эти люди — Никифоров, Федор Савельевич, Митя — настолько вошли в его, Ленькину, жизнь, что расстаться с ними сейчас было бы очень нелегко…
24
Через два дня сухогорские деревни опустели.
Еще одну ночь Ленька провел в стогу, намереваясь утром предстать перед Никифоровым с раскаянием за бегство и попроситься в отряд.
«Неужели не возьмут? — думал Ленька. — Нет, не может быть. Должны взять!..»
А утром, едва рассвело, он услышал, как в Коровьей пустоши знакомо хлопнула дверь и звякнуло кольцо. И догадался: кто-то вышел из дома Кириковых.
Прикрываясь изгородью, Ленька побежал к деревне. Полевой тропинкой к лесу шел Митя. В рваных сапогах, старенькой, перелатанной фуфайке и с холщовой торбой через плечо, он был похож на бездомного бродягу. Леньке так и хотелось окликнуть его, но он сдержался: слишком необычным показался ему наряд друга.
«Куда он пошел? — гадал Ленька. — Может, в разведку? На случай, если и нарвется на вражеский дозор, прикинется нищим, и все… Такие случаи бывали…»
И, не задумываясь над тем, правильно ли он поступает, Ленька пошел следом за Митей.
А Митя действительно отправился в разведку. Задание было нелегкое: узнать, занята ли врагом Березовка, и, если занята, выяснить, какие силы там сосредоточены.
Чтобы сократить путь, Митя шел лесом. Он знал, что в Коровью пустошь к четырем часам дня прибудут две ударные группы из соседних сельсоветов, и все будут ждать его, Митиного, сообщения.
Опавшая листва густо устилала узенькую тропку, которая желтой змейкой тянулась на северо-восток. Это была охотничья тропа. Митя не раз хаживал по ней с дедом за глухарями. И сейчас, спугнутые появлением человека, то справа, то слева с шумом и треском взлетали тяжелые черные птицы.
«Где-то сейчас Ленька? — думал Митя. — Если ушел с бойцами, непременно угадает в тыл. А остался бы дома — вместе в разведку пошли бы…»