В то утро, когда Ленька исчез, Митя вместе с Никифоровым ходил на Кокуевскую пожню. И они догадались, что автомат взял именно Ленька, больше некому. «Раз автомат взял, — сказал тогда Никифоров, — значит, к нам придет. Или в одиночку станет разыскивать Лося и примкнет к какой-нибудь группе».
За три месяца Митя настолько привык к Леньке, что, оказавшись без друга, ощущал непривычное одиночество. Ему было обидно, что перед уходом Ленька не посоветовался, не поделился своими планами, скрыл свое намерение сбежать.
Мите, конечно, и в голову не могло прийти, что в эту самую минуту, когда он так думал, Ленька был рядом. Он шел сзади, не упуская из виду серую Митину фуфайку.
Слева послышался гул моторов. «Мотоциклы!» — определил Митя.
Березовка была рядом. За узкой полосой леса — поле, за полем — пожня, а за пожней, на холме, — деревня.
Митя прокрался на опушку и из-за куста долго наблюдал за тем, что делается на холме.
Фашисты, видимо, только что занимали деревню. Меж домов мелькали серые силуэты, а со стороны Шухты, по большаку, с шумом и рычанием неслись всё новые и новые мотоциклы. Ни орудий, ни танков не было видно…
Как ни осторожно приближался Ленька к Мите, тот услышал его шаги. Обернулся спокойно, с наивно-глупым выражением на лице, но, увидев Леньку, просиял.
Друзья обнялись.
— Чудак ты! — шептал Митя. — Тебя же оставили в группе! Я говорил, что оставят!.. Ну, да мы еще обо всем поговорим, сейчас некогда. И хорошо, что ты сюда пришел. Вот только автомат, конечно, ни к чему, да уж ладно!.. Сделаем так: я обойду Березовку, посмотрю, что на той стороне делается, а ты иди к дороге. Там речка будет, по берегу и иди. Жди меня у моста. Понял? И запоминай все, что увидишь!
— Понял. Все запомню!
Кажется, никогда еще Ленька не чувствовал себя настолько счастливым, разве лишь в тот день, когда его приняли в группу и вручили пистолет. И то едва ли… И сейчас он готов был выполнить какое угодно, самое трудное, самое опасное задание!
25
Ленька замаскировался в зарослях смородины возле моста. Он не мог видеть, что делается в Березовке, но уж дорогу держал под своим наблюдением.
Четыре грузовика, битком набитые солдатами, тяжело проползли через мост, надрывно гудя моторами, поднялись в гору и скрылись за поворотом. Следом прошли четыре самоходных орудия, потом снова мотоциклисты — шестнадцать человек. Да, в Березовке враг стягивал мощный кулак!
Затем со стороны деревни пришли трое солдат с автоматами и уселись на низкие перила моста. И Ленька понял: они посланы охранять мост. Невольно подумалось, что хорошо бы сейчас шарахнуть по фашистам из автомата длинной очередью. Но Ленька отчетливо сознавал, что делать этого нельзя.