— Ладно уж, так и быть, сходим, — нехотя согласился он. — Вот только эту стрелу доделаю.
— Так Витька же уйдет!
— Ты что, без него дорогу на старицу не знаешь?
— Дак ведь… — замялся Сережка. — Он, наверно, что-нибудь рассказывать будет, пока туда идем.
— Тогда беги!
Сережка вздохнул и сел на порог.
Гусь кончил строгать, потом долго шлифовал стрелу кусочком наждачной бумаги. Он не спешил. Больше того, Сережке показалось, что Гусь специально тянет время.
Когда они вышли из дому, Витька, окруженный плотным кольцом ребятишек, шел в поле.
— Бежим! — предложил Сережка.
— Еще чего! — Гусь сплюнул сквозь зубы.
Втайне он надеялся, что ребята заметят его и Сережку и остановятся, обождут. И они действительно заметили, стали оглядываться, знаками показывать: дескать, давай, скорее! Раз обернулся и Витька. Но ребята не остановились и даже не сбавили шаг.
Гусь и Сережка так и подошли к Вязкой старице последними. Витька уже разделся и стоял по колени во взмученной грязной воде, натягивая ласты.
— И охота тебе в такой бурде плавать? — сказал Гусь, остановившись несколько в сторонке, чтобы лучше видеть подводное снаряжение.
— Это здесь грязь, а там, дальше, вода светлая! — отозвался Витька.
Когда Пахомов поплевал в маску и стал протирать стекло, Гусь спросил:
— А плюешь-то для чего?
— Чтобы стекло не запотевало.
— А ты соплями попробуй. Может, лучше? — и засмеялся.
Витька промолчал. Ружье Гусь разглядеть не успел, заметил лишь две в палец толщиной резиновые тяги, которые Витька натянул с большим трудом.
Плыл Пахомов в самом деле легко и бесшумно, но не так уж быстро, как об этом не раз говорил Сережка.
— И это называется плавает как рыба? — насмешливо спросил Гусь.
— А ты попробуй угонись! — ответил Вовка Рябов.
— И угонюсь! — вспыхнул Гусь и тотчас стал раздеваться.
В Вязкой старице Гусь никогда не плавал. Он вообще боялся водорослей — боялся запутаться в них, но сейчас было не до осторожности. Если он хочет удержать за собой славу лучшего, пловца, он должен догнать Витьку! Догнать — в этом, казалось, был сейчас весь смысл его жизни.
Так быстро, так ловко он еще никогда не плавал. Расстояние между ним и Витькой быстро сокращалось. Вот уже осталось метров пятнадцать, десять…
Витька услышал позади себя всплески, приподнял голову, оглянулся — и нырнул.
«Ныром далеко не уйдешь!» — торжествуя победу, подумал Гусь.
Не обращая внимания на водоросли, которые неприятно щекотали живот и свивались вокруг ног, он проплыл еще метров двадцать и обернулся в надежде увидеть Витьку позади себя. Но Пахомова не было ни сзади, ни с боков. Гусь закружился на месте, пытаясь угадать, где же вынырнет Витька. Так прошло еще несколько долгих секунд. И вдруг на берегу закричали, засмеялись, заулюлюкали.