Молодая девушка поперхнулась питьем. Соседка снисходительно хлопнула ее по спине.
— Кулема! И что в тебе разглядел Оракул? Вы новенькие — все такие уродки!
— Сестра! Тебе не по рангу обсуждать решения Оракула. Придержи язык! — оборвала ее седая. — А ты ешь аккуратнее. У нас не так много еды, чтобы плевать ею за столом!
Ту, которую назвали сестрой, испугано замолчала, а новенькая закивала головой, вытирая брызги с камня.
— Так вот, — продолжала седая, — я не удивлюсь, если на днях объявят новое ристалище. Новеньких много, сортировка идет медленно, а кормить их нечем. Боги поручат самому провидению решить, кто достоин жизни, а кому пора петь последний гимн! Вина Западного стража заключалась лишь в том, что его козлоногие подопечные сумели вылезти за ограду и украли на жоме сосуд с маслинами. Воров поймали на две солнечных ступени позже восхода. Их четверо и все они из последнего каравана. Один — здоровый такой. Казнят, я думаю, двоих из них. Оставшихся отдадут нам. Сестра, приготовишь ошейники и клейма. Клеймить будет новенькая.
— Я? — испуганно вскинулась та.
Женщины вокруг грубовато рассмеялись.
— Это самое простое поручение. Есть дела и посложнее. Будешь исправно служить, года через два перейдешь на службу к Матери. Ты даже не понимаешь, как тебе повезло, дуреха!
Спустя два часа, когда ее новые наставницы уже спали — каждая в своей нише, новенькая, скорчившись и прикусив пальцы зубами, беззвучно рыдала. Самым сильным и статным в партии пленных, которых пригнали месяц назад, был ее парень. Ее Гарри! Неужели схватили именно его?
— Гарольд, Гарольд! Где же ты? Нам так нужна твоя помощь! Мы тут все погибнем! Гарольд, ну приди, пожалуйста...
Грива густых каштановых волос рассыпалась по плечам девушки, вздрагивающей от сдавленных рыданий.
* * *
Гарольд проснулся и резко сел.
— Что? — спросил он громко.
— Что хочет хозяин? — по привычке вскинулся Добби.
Тот уже поспешно копался в шкатулке с артефактами. Он нашарил один из амулетов и прижал его к уху.
— Это Гермиона! Она плачет! — воскликнул он и усилием мысли попытался связаться с девушкой. Тщетно. Ватная тяжесть разлилась под веками. Голос подруги постепенно удалялся.
— Добби! Направление! — юный маг сунул амулет в ладошку домовика.
Эльф, тараща глаза, прохрипел:
— Добби старается, хозяин. Сейчас. Сейчас.
Голос Гермионы пропал окончательно.
— Ну? — спросил Гарольд жадно.
Эльф молчал, сжимая артефакт. Видимо, он пока еще что-то слышал или чувствовал.
— Добби сможет...
Поттер вскочил:
— Надо спешить!
Добби кротко напомнил: