Вскоре настало время для финального соревнования. К этому времени публика уже вовсю следила за состязанием между действующим чемпионом и претендентом. Даже не зная о том, насколько близка была катастрофа, зрители волновались за серого. В ложе для прессы Мари Лафренц сидела в окружении множества других репортеров – никто не хотел пропустить интересную историю.
У выхода на арену нервничала Анданте, прижав к голове уши и помахивая хвостом. Но, несмотря на беспокойство кобылы, Дейв Келли выглядел совершенно безмятежным. Держа в одной руке поводья, а в другой хлыст, он расслабленно сидел в седле с улыбкой победителя. Снежок, стоявший рядом, казался полусонным. Гарри сидел на нем верхом, ослабив поводья.
В первом раунде и Анданте, и Снежок прошли чисто, не получив штрафных очков. Настало время дополнительного раунда. Рабочие быстро подняли планки на шесть-восемь дюймов и раздвинули опоры, чтобы сделать препятствия более широкими. Судья стоял в центре арены, наблюдая за изменениями. Через несколько минут арена была готова: невзирая на усталость лошадей после трехдневных соревнований, трассу сделали самой сложной.
Идя первой, Анданте как всегда, замешкалась в воротах – Келли хлестнул ее хлыстом по крупу и пришпорил. Лошадь выскочила на арену, галопом понесшись к первому препятствию. Келли сдерживал энергию лошади, держа поводья натянутыми и сжимая ногами ее бока. Сначала казалось, что они непобедимы, но когда они прыгнули через тройную жердь – огромное высотно-широтное препятствие, – то не смогли преодолеть верхнюю планку: та зашаталась и упала.
Четыре штрафных очка.
Когда на арену выехал Гарри, едва притрагиваясь к поводьям, контраст между двумя лошадьми было невозможно не заметить. Завороженная бесстрастным видом серого, толпа радостно аплодировала. Гарри увидел Йоханну, сидящую вместе с Марти на задних рядах. Шеф и Гэрриет, предпочитая быть поближе, вскарабкались на забор возле ворот. Гарри чувствовал, будто все представители клана де Лейеров сейчас скачут вместе с ним. Выиграв, Снежок станет чемпионом, и призовые деньги покроют расходы Гарри на выставку. Гарри же станет чемпионом конкура на выставке высшей лиги, а для первого выступления в сезоне это невероятное достижение, и Йоханна будет знать, что время и деньги, которые семья потратила на эту выставку, окупятся. Дети могут увидеть, что лучшая лошадь в их конюшне – та, которую они считали своей.
Но это была сложная трасса. Препятствия были выше пяти футов и довольно широкие, а лошади устали. Даже Анданте, ветеран, не смогла проехать без ошибок. А больная нога Снежка вполне могла подвести его во втором раунде. Довольно сложно было пройти трассу без штрафных очков. Если Снежок собьет планку, снова будет ничья, а значит, предстоит еще один дополнительный раунд и планки поднимут еще выше – возрастет риск ошибки и падения.