Пифагор приписывал музыке универсальные целительские свойства. Его мнение разделял Авиценна, который изучал влияние музыки также и на здорового человека, в качестве средства профилактики нервно-психических заболеваний. Демокрит (V в. до н. э.) советовал слушать флейту для излечения опасных инфекций. А по мнению Платона, снятию головной боли помогал прием лечебных трав в сочетании с музыкой магического характера. По его идее, ритмы и лады, воздействуя на мысль, делают ее сообразной им самим. Вслед за Платоном идеи о влиянии искусства на человека развивал Аристотель в учении о катарсисе концепции очищения души человека в процессе восприятия искусства. Аристотель считал, что музыка снимает тяжелые психические переживания и ее эффект равносилен сильнодействующим лекарствам. Позже из этого учения возникла теория о способности музыки менять характер человека.
Итальянский музыкальный теоретик Средневековья Дж. Царлино (1517–1590) описывает, как Сенократ звуками трубы возвратил здоровье безумным, а Талет звучанием древней кифары излечил чуму. Пророк Давид игрой на кифаре и пением помог библейскому царю Саулу избавиться от депрессии. Асклеиий музыкой с помощью звуков трубы улучшал слух слабослышащим. Гомер в «Одиссее» повествует о лечении ран воина звуками музыки и пения, о том, как Ахилл снимал эмоциональное напряжение своим пением и игрой на лире. По мнению древних греков и римлян, музыка, исполняемая на цитре, способствовала процессу пищеварения. В трактате римского государственного деятеля и философа Боэция (480–524) «Наставления к музыке» повествуется, что музыканты Терпандр и Арион из Метимны посредством пения избавили жителей Лесбоса и ионян от тяжелых болезней. А Исмений Фиванский снимал музыкой сильные подагрические боли.
Считалось, что вокалотерапия эффективна при врачевании. Художественное пение существовало уже до нашей эры в Египте, Малой Азии, Древней Греции.
Слово исполнителя адресовалось к сознанию человека, тембр и музыкальное сопровождение непосредственно к чувствам.
Эстафету музыкотерапии подхватили врачи Европы, где она начала свое развитие в начале XIX в., когда французский психиатр Эскироль стал вводить этот метод в практику. В XX в. МТ как независимая дисциплина стала широко практиковаться в различных странах. Так, врачи клиники Мюнхенского университета успешно использовали музыку Бетховена и Моцарта для ускорения заживления язвы желудка. Голландскими учеными было выявлено, что специально подобранная музыка оказывала положительное влияние на гемодинамику при лечении сердца и сосудов.