«Скажи-ка мне Сардус, – начала она, – почему бы мне прямо сейчас не бросить вас всех Разифу и не покончить с вашей расой раз и навсегда?»
«Потому что тогда вы лишитесь власти, которой так дорожите», – ответил он. «Без финианцев Волусия развалится. Вы знаете это, как и знала ваша мать».
Она смерила его холодным взглядом.
«У моей матери было много заблуждений». Волусия вздохнула. «Что заставило вас надоедать мне в такой день?»
Следующая улыбка Сардуса явно не предвещала ничего хорошего. Он приблизился к ней так, чтобы больше никто не мог их слышать, и подождал, пока стихнет рёв трибун.
«Вы убили великого Ромулуса», – сказал он. «Верховного правителя Империи. Думаете, это может обойтись без последствий?»
Лицо Волусии исказилось от гнева.
«Теперь я – верховная правительница Империи», – ответила она. «и сама могу создать какие-угодно последствия».
Сардус ещё раз поклонился.
«Может и так, – согласился он, – но, тем не менее, наши шпионы – а их у нас хватает – доложили, что южная столица, прямо во время нашего разговора, готовит свою армии к выступлению в нашу сторону. Я никогда не видел армии подобной численности. Нам стало известно, что миллион солдат Ромулуса, который располагался в Кольце, тоже призван. Они все пойдут на нас. И будут здесь до начала сезона дождей».
«Ни одна армия не сможет захватить Волусию», – был ответ.
«На столицу Волусии никогда не нападали», – ответил Сардус. «Не такими силами».
«У нас больше кораблей, чем в любом флоте мира», – не сдавалась Волусия.
«Прекрасных кораблей, моя госпожа», – подтвердил Сардус. «Но они не станут нападать с моря. Мы сможем продержать их у наших стен не больше полумесяца, а затем они ворвутся сюда, разграбят город, а нас всех безжалостно убьют».
«А как тебя касаются государственные дела?», – спросила она.
Сардус улыбнулся.
«Наши источники в столице склоняются к тому, чтобы предложить вам сделку», – ответил он.
Наконец Волусии прояснился истинный мотив его визита.
«На каких условиях?» – спросила она.
«Они не станут идти на нас в поход, а вы, в свою очередь, признаете южного лидера Верховным правителем Империи. Это выгодная сделка, императрица. Позвольте нам заключить её для вас. В первую очередь, ради нашей общей безопасности. Позвольте нам разрешить ваше затруднение».
«Затруднение?» – переспросила она. «Какое ещё “затруднение”?»
Финианец посмотрел на неё озадаченно.
«Императрица, вы развязали войну, которую не сможете выиграть», – сказал он. «Я предлагаю вам выход».
Она покачала головой.
«Что вы никак не можете себе уяснить, – ответила она, – и что никак не могли себе уяснить многие до вас, так это то, что я создала ровно ту ситуацию, в которой хочу быть».