Самодовольное выражение сползло с лица вергийца, и в ответ он злобно прошипел:
— Ну разумеется, господин Атонский принц известен своей любовью к плебеям!
Это был уже явный и очень грубый намек на погибшую невесту принца; на какое-то краткое мгновение черные глаза Рилонды, словно огнем, полыхнули болью такой силы, что Алану стало не по себе. Тишина в помещении стала просто звенящей; казалось, присутствовавшие, вдохнув, выдохнуть уже не могли; Касинда медленно вставал, шепча одними губами: «Рилонда…»
Но принц прекрасно владел собой. Спустя секунду чуть насмешливая полуулыбка вновь заиграла на его губах, и все тем же спокойным тоном он уточнил:
— А Вы, господин Фаттах, разумеется, никогда не опускаетесь до общения с простыми смертными?
— Разумеется, нет, — высокомерно напыжился Фаттах.
— В таком случае, мне очень жаль Вас, господин Фаттах, потому что именно те люди, которых Вы называете плебеями, могли бы многому Вас научить. Например, порядочности, скромности, а также, не в последнюю очередь, приличному поведению в обществе…
Фаттах позеленел от злости, и, не найдясь с ответом, судорожно, как рыба, сглотнул воздух. Напряжение в зале будто бы разом рухнуло; журналисты, кроме вергийцев, обрадовано загудели, зашевелились, а из-за барной стойки вдруг раздались аплодисменты — это Мохаммед с Ахмедом выражали восхищение принцу. Остальные земляне подхватили было их, также захлопав, но Рилонда поднял руку и покачал головой.
— Это лишнее, — все также спокойно сказал он, и, кивнув Касинде, вышел вместе с доктором.
Следом ресторан сразу же демонстративно покинули земляне; поспешно удалились атонцы; пряча глаза, увели Фаттаха коллеги — вергийцы. «Вечерка» на этот раз закончилась быстро, и официанты остались в пустом зале одни. Несколько минут все молчали, приходя в себя, затем в тишину вдруг восторженно выдохнул Саид:
— Вот это человек!
— Великий человек… — отозвался Мохаммед.
— Кажется, теперь я понимаю… — Бен, опустившись на стул, устало потер виски. — Теперь я понимаю, почему Верга и Атон никак не могут договориться…
— Атонцы просто слишком благородны для этих… Этих… — не найдя подходящего слова для вергийцев, запнулся Саид.
— Демократов? — усмехнулся Ахмед.
— Точно!
Все рассмеялись.
Ночью Алан долго не мог заснуть. Ворочаясь с боку на бок на своей полке, вновь и вновь воскрешая в памяти, словно кадры кино, подробности вечерней сцены, вновь и вновь переживал восхищение принцем Рилондой. Ведь есть же такие люди во Вселенной, великие люди, как правильно сказал Мохаммед! Блестящий ум, благородное сердце, безупречные манеры… Может быть, и он, Алан, станет когда — нибудь… нет, не таким же (это слишком недосягаемо), а хотя бы чуточку похожим… Если очень постараться… Может быть…