— Мне, Роберт Николаевич, — пояснил своё решение Вирену командующий, — необходим младший флагман на Первом отряде. Если придётся дважды повернуть все вдруг и лечь на обратный курс, я хочу, чтобы корабли вёл настоящий адмирал, а не просто командир броненосца…
Около часа потребовалось, чтобы выйти на относительно безопасную акваторию. Конечно, плавающие мины могли встретиться и здесь, и далее, но глазастые сигнальщики тщательнейшим образом наблюдали за волнами.
Тралящий караван Макаров отпустил обратно в Артур, и эскадра стала перестраиваться в походный ордер. «Новик» немедленно убежал к горизонту, откуда весьма скоро донёс, что наблюдает трёхтрубный малый крейсер.
— Вот те на! Вот не было заботы, так подай! — невольно процитировал пьесу Гоголя Молас. — «Нийтака». Значит Того отозвал из Японского моря, как минимум, отряд Уриу. А может, и самого Камимуру.
— Не торопитесь с выводами, Михаил Павлович — это, возможно, «Цусима», или даже «Отова» — оба этих крейсера японцы вполне уже могли успеть ввести в строй.
— Ваши бы слова да Богу в уши, Степан Осипович, всё-то вы видите в розовом свете.
— Да перестаньте — я реалист до мозга костей. И обязан учитывать самые неблагоприятные для нас варианты развития событий. Но отменять операцию, даже если имеется вероятность присутствия всего Объединённого флота Японии в этих водах, я не стану.
— Так я и не возражаю, — усмехнулся Молас. — Войны без риска не бывает…
— Вот именно. Поднять сигнал: «Идём к Цинампо. Иметь ход десять узлов».
Броненосцы двигались двумя кильватерными колоннами, а крейсера разбежались по румбам: «Баян» и «Богатырь» следовали на траверзах, «Диана» — замыкающей. «Аскольд» пошёл вперёд, чтобы, в случае вражеской атаки на «Новик» прикрыть «меньшого брата» и не допустить обнаружения вражеским разведчиком основных сил Тихоокеанской эскадры.
Миноносцы Первого отряда в количестве шести штук держались в некотором отдалении.
— Разрешите, ваше высокопревосходительство? — подошёл к адмиралам лейтенант Развозов.
— Докладывайте, Александр Владимирович.
— Сообщение с «Богатыря»: «Наблюдаю в десяти милях к осту четыре двухтрубных крейсера».
— Понятно: «собачки» пожаловали, — не преминул вставить Молас.
— Больше некому, — согласился Макаров. — Спасибо, лейтенант, передайте Стемману: «Продолжать наблюдение. Немедленно сообщать о действиях противника». На «Новик» и «Аскольд»: «Вернуться ближе к эскадре. Держаться впереди, в трёх милях по курсу». Эдуард Николаевич!
— Слушаю, ваше высокопревосходительство, — немедленно отозвался Щенснович.