— Здравствуйте! — обратился к пожилому человеку Рэй. — Я пришёл по поводу вашего объявления.
— Сынок, тебя заинтересовали мои тридцатипроцентные скидки? — улыбнулся хозяин магазина.
— Нет, я хотел бы получить работу.
Мистер Девероуз внимательно посмотрел на подростка. Так продавцы смотрят на подозрительных молодых людей, которые отираются между прилавками, чтобы незаметно вынести из магазина какой-нибудь товар.
— Не хватает на карманные расходы?
— Хочу начать самостоятельную жизнь, — признался Рэй.
— Значит, ушёл из дома, — догадался собеседник.
— Так вы дадите мне работу? Если нет, то я поищу её в другом месте.
— Тебе вовсе незачем так нервничать. Я не собираюсь лезть в чью-то жизнь. Просто хочу выяснить, требуется ли тебе отдельная комната для проживания, или нет.
— А разве вы можете предоставить мне комнату?
— За умеренную плату, — кивнул мистер Девероуз. — Но хочу предупредить сразу, что работа не из лёгких. Три раза в неделю тебе придётся разгружать грузовую машину с продовольственными товарами. Осилишь?
— Спасибо, я не подведу вас! Когда можно будет приступать?
— Завоз завтра вечером, так что жду тебя к шести часам.
— А как насчёт комнаты?
— Подходи сегодня после закрытия по этому адресу, — хозяин магазина взял из-под прилавка блокнот и быстро что-то записал, после чего вырвал лист и протянул Рэю.
— Только у меня нет денег, чтобы заплатить за месяц вперёд, — смущённо сказал подросток, нащупав в кармане остаток от пяти фунтов, занятых утром у Холдена.
— Ничего, я вычту нужную сумму из твоего заработка.
— Можно попросить вас ещё об одном одолжении?
— Валяй! Так, кажется, принято говорить среди твоих сверстников?
— Если здесь появится мой отчим, ничего ему обо мне не говорите, пожалуйста.
На мгновение мистер Девероуз задумался. Рэй испугался, что сейчас старик передумает, и тогда ему придётся подыскивать что-то другое. Молчание затянулось на бесконечно долгие мгновения, хотя на деле прошло не более пяти секунд.
— Ты ещё молод, — наконец-то подал голос хозяин магазина, — и я не хочу, чтобы по моей вине ты наломал дров.
«А всё так хорошо начиналось», — подумал подросток с сожалением.
— Но в жизни бывают различные ситуации, — у пожилого человека на лице появилась слабая улыбка, словно он вспомнил собственную юность. — Если ты просишь меня об этом, значит, того требуют определённые обстоятельства. Я согласен тебе помочь, но при одном незначительном условии.
— При каком? — в сердце Рэя вновь вспыхнула надежда.
— Через неделю, когда твоя обида уляжется (а что-то мне подсказывает, что в тебе говорит именно обида), ты сам поговоришь с отчимом.