— А, господин вахмистр, с приездом!
— Спасибо, господин хорунжий! Что ж, атаманская булава надоела, что ли?
Семен Лукич, делая вид, что не заметил насмешки, вздохнул:
— Старый я стал. Пусть молодые послужат. — И, наклоняясь к Григорию Петровичу, заискивающе сказал:
— Не продашь ли, Григорий Петрович, жеребчика? Тебе он без надобности, а мне — для заводу.
— Не мой он, вот хозяин, — старик мотнул головой в сторону сына. — Его и спрашивай.
— А сколько дашь? — неожиданно спросил Андрей. Его глаза заискрились смехом.
— Сколько же годков ему? Поди, старый уже.
Семен Лукич не спеша, словно нехотя, подошел к жеребцу. Но лишь только его пальцы протянулись к тонким раздувающимся ноздрям, как жеребец злобно взвизгнул и укусил его за руку.
Семен Лукич испуганно отдернул окровавленную руку.
Линейка сорвалась с места и исчезла в облаках пыли.
Томительно длинными казались Андрею дни. С Мариной он виделся редко. Она готовила приданое и целые дни проводила у своей подруги, помогающей ей шить. Когда же, томясь долгой разлукой, он приходил ее проведать, девушки со смехом и шутками выпроваживали его за дверь. Андрей протестовал, просил разрешения посидеть с ними, но девушки были неумолимы. Тогда Андрей шел к портному Сергееву, с которым его познакомил Максим. У Сергеева по вечерам собирались иногда фронтовики из иногородних и казаков. Сергеев читал им никогда не виданные ими книги, много рассказывал про Петроград, про Ленина.
…Подходил день свадьбы. Накануне вечером отец уговорил Андрея пойти с ним на охоту. Андрей хотел этот вечер провести с Мариной, но, боясь обидеть отца, согласился.
Когда вернулись, было уже темно. У ворот встретил их Василий.
— Андрей! — голос Василия сорвался до шепота. — Марина заболела, лежит, бредит… как у Лельки шила, так и слегла.
Андрей почувствовал, что сердце покатилось куда–то вниз. Он бросил на землю ружье и дичь.
— Василь! Лошадь!..
— Сидай скорей! — прошептал Василий, подводя Серого. — Я его давно подседлал, все ждал тебя. А черта твоего побоялся седлать… — Он виновато улыбнулся, подавая брату повод.
Андрей, не переодеваясь, вскочил на коня.
— Запрягай скорей буланого в линейку да скачи за фельдшером!
Василий еще не успел ответить, как Андрей уже скрылся в темноте…
Целыми днями просиживал Андрей у постели Марины, почти все время метавшейся в бреду. Ежедневно навещавший ее фельдшер беспомощно разводил руками в ответ на умоляющий взгляд Андрея:
— Воспаление легких, не какой–нибудь насморк. — И сердито добавлял: — Ну, я ее выстукаю, а ты того, уходи…
Андрей брел домой, но чаще сворачивал и шел к Сергееву, по дороге заходя за Дергачом.