Он невесело засмеялся, но судорожный смех быстро стих, перейдя в кашель. Сделав большой глоток мартини, он поставил бокал на столик и продолжал:
— Но это я узнав позже. А тогда он забрал мои изумруды, а взамен отдал мне абсолютно чистый паспорт. Как он сказал, молодой парень, сирота Валерий Панкратов, отслуживший сверхсрочно в армии два года, как раз на днях вернулся в городок и буквально пару часов назад погиб в пьяной драке. Родных в городе у него не осталось, мать и бабка жили в глухой деревушке, куда даже почта не всегда доходила. Он был немного старше меня… но за ту ночь я состарился лет на десять. Смерть Панкратова еще не успели оформить, и следователь велел мне ни о чем не волноваться. Труп прапорщика похоронят в общей могиле, как неопознанный, а мой паспорт выдержит любую проверку. Разумеется, фотографию в нем переклеили, и Иванцев лично проштамповал его взамен якобы «утерянного» прапорщиком. Ну, и выдал мне немного денег на дорогу.
Я уже выплакала все слезы и теперь смогла подать голос:
— Но зачем ты вернулся сюда?
— А куда мне было податься на старости лет? — грустно вздохнул он. — Я честно прожил эти годы. У меня были льготы для поступления в ВУЗ, как у любого сверхсрочника. Так что я без проблем поступил на юридический, окончил его с отличием, и вот начал восхождение по карьерной лестнице. — теперь горечь в его голосе звучала сильнее. — Как видишь, работал я неплохо, дослужился до капитана. Я и не думал возвращаться… но три года назад мне предложили вакансию. В моем родном городке. И я не устоял.
Он немного помолчал, потом прокашлялся, прочищая горло.
— Конечно, я мог отказаться. Да что там мог — должен был… Но я внезапно до боли захотел вернуться. Туда, где прошло мое детство. Где жила Она… та, которую я любил всю жизнь. И да, я захотел узнать, как живут те двое, которые с нами не пошли. Это глупо, непрофессионально… но это так.
— И ты специально искал Тамару? — я уставилась на него в диком изумлении. Он опустил голову и слегка покраснел.
— Нет, я не собирался попадаться ей на глаза. — наконец тихо сказал он. — Я хотел лишь поглядеть на нее издали, и пришел в Политех. Думал всего лишь пройти по коридорам… я ведь там год отучился. Я не верил, что меня вообще кто-то может узнать. Тридцать лет прошло… я постарел, изменился… я сам себя не узнавал в зеркале. Но вот ведь как бывает… мы столкнулись с Тамарой нос к носу… и она меня узнала! Я понял это по ее ошеломленному взгляду. Но в тот момент я был не готов к такому повороту… и я просто развернулся и ушел. Всю ночь не спал, думала, как же мне поступить…