По обоим берегам тянулись домики, сквозь запотевшие окна было видно, что там обедают люди. Вскоре они заметили, что на ступеньках сидит старик лет пятидесяти, пьет воду прямо из реки и трясется. Ему крикнули:
– Что, так пить захотелось? Сейчас зима, простудишься. Иди к нам, мы тебе дадим кипятку, чаю заварим…
– Спасибо, люди добрые! Мне много воды надо, не буду вас беспокоить.
– Нам воды не жалко. Одного чайника не хватит – мы тебе и два, и три заварим!
– Спасибо! Вы мне лучше дайте соли. Тут вода и правда холодная, я больше пить не могу. А от соли пить захочется.
– Зачем же тебе соль? Если больше пить не хочется, ты и не пей!
– Вы люди хорошие, вам я расскажу: мне надо кровь сдавать, а для этого надо много пить. Тогда крови будет много, и я сдам две плошки.
– А зачем тебе кровь сдавать?
– Сын гепатитом заболел, его в шанхайскую больницу увезли. А денег на лечение нет. Вот я по дороге и сдаю кровь, чтобы денег заработать.
На него стали смотреть с сочувствием.
– Люди добрые, дайте мне соли.
Несколько человек принесли ему соли в бумажке и три чайника с горячим чаем.
– Сколько соли! Мне столько не съесть. А вообще-то чай я могу и без соли выпить.
– Тогда возьми соль с собой, еще пригодится.
Сюй Саньгуань набрал полплошки речной воды, добавил чаю из чайника, отпил и сказал:
– Очень вкусно.
Так он выпил еще три плошки.
– Ну, ты и мастер пить!
Сюй Саньгуань застеснялся:
– Я себя заставляю.
Потом посмотрел на стоящие на ступеньках три чайника и спросил:
– А это чьи? Кому возвращать?
– Не беспокойся, мы сами заберем.
– Спасибо вам! Нечем мне вас отблагодарить, так я вам в землю поклонюсь.
В местной больнице он нашел в конце коридора комнату, где сидел человек, похожий на старосту Ли. Сюй Саньгуань ему сказал:
– Я знаю, ты местный кровяной староста. У нас в городе есть такой же. И халат у тебя такой же грязный: на груди, потому что ты о стол опираешься, на рукавах, потому что руки на стол кладешь, и сзади он у тебя тоже грязный, потому что целыми днями на стуле сидишь.
Потом он сдал кровь, поел в местном ресторане жареной печенки и выпил два ляна рисового вина. На улице было очень холодно. Зимний ветер забирался внутрь ватника и пронизывал до костей. По животу и горлу проходили судороги. Сюй Саньгуань знал: это потому, что он продал свое тепло. Он обхватил себя за ворот обеими руками…
Потом он дошел до стенки, где на солнышке грелись несколько молодых парней. Они щурились от света, болтали и смеялись. Сюй Саньгуань притулился между ними. Когда они на него посмотрели, он сказал:
– Здесь теплей и ветра меньше.