После нескольких таких ночей у Сюй Саньгуаня все кости ныли. Увидев, как он потирает плечи и поясницу, как разминает руки, Лайси сказал:
– У нас в трюме тесно, ты не высыпаешься.
Лайшунь возразил:
– Это потому, что у него кости старые.
Сюй Саньгуань с ним согласился:
– Да, кости у меня старые. В молодости я и в щелке высыпался.
Они проплывали мимо черных полей, освещенных ярким солнцем. Кое-где еще оставались сугробы. В полях почти никто не работал, но на дорогах было много людей с коромыслами и корзинами.
За несколько дней Сюй Саньгуань и лодочники сдружились. Они рассказали ему, что за одну поездку зарабатывают шесть юаней, по три на брата. Сюй Саньгуань сказал:
– А когда кровь сдаешь, платят тридцать пять юаней. Кровь – все равно что вода в колодце, никогда не кончается.
– А здоровье от этого не потеряешь?
– Нет. Но первое время ноги подгибаются, будто только с бабы слез.
Братья захихикали.
– Поняли?
– Нет, мы с бабами еще не спали.
Сюй Саньгуань тоже засмеялся:
– Вот сдадите кровь – узнаете.
Лайшунь загорелся:
– Обязательно сдадим – и денег заработаем, и, как после бабы бывает, узнаем.
В Хуандяне они разыскали местную больницу. Сюй Саньгуань по дороге рассказал, что кровь бывает четырех групп: О, АВ, А и В.
– А как это пишется?
– Иностранными иероглифами. Я знаю только, как моя пишется: простой кружок.
Затем они вернулись к реке пить воду. Сюй Саньгуань объяснил:
– Надо больше пить, чтобы кровь стала жиже.
– Сколько?
– Восемь плошек.
– А живот не лопнет?
– Мне скоро пятьдесят, а вам и вместе пятидесяти не будет. Я восемь выпиваю, а вы не выпьете?
Лайшунь воскликнул:
– Да мы девять выпьем! Десять!
– Нет, больше восьми нельзя, а то пузырь лопнет, как у А-Фана.
– Кто такой А-Фан?
– Вы его не знаете. Хватит болтать. По очереди пить будем.
Лайси зачерпнул воды, сделал глоток, схватился за грудь и сказал:
– Больно студеная.
Лайшунь кивнул:
– Конечно, студеная. Зима! Дай мне.
Сделал глоток и сам чуть не задохнулся от холода. Сюй Саньгуань вспомнил, что не дал им соли. Вынул ее из кармана и протянул братьям:
– От соли вам пить захочется.
Лайси с Лайшунем поели соли и через силу выпили по плошке. Потом сели на берегу и задрожали крупной дрожью. Сюй Саньгуань сказал:
– Ладно. Смотрите, как я буду пить.
Он высыпал соль на ладонь, потом с ладони пересыпал ее в рот, пожевал, одним махом осушил плошку, потом вторую. Потом опять высыпал на ладонь соль. Так он выпил все восемь плошек. Потом утер рот, обхватил себя за плечи, несколько раз вздрогнул, икнул, чихнул и подвел итог:
– Я свое выпил. Теперь ваша очередь.