-- Конечно, бывают, да только вряд ли Шалон из их числа. Человек такого рода должен быть либо предельно скромным, раз и навсегда сказавшим себе: "Все это для меня недосягаемо", либо непомерно гордым, провозгласившим: "Мне всего этого не нужно". А нашему Шалону нужно то же, что и всем, да только леность берет в нем верх над честолюбием. Уверяю тебя, положение его мучительное.
Мы долго говорили на эту тему -- оба мы довольно охотно высказывали свои мысли на этот счет. На фоне ни с чем не сравнимого творческого бесплодия Шалона мы еще явственнее ощущали собственную плодовитость, и это приятное чувство возбуждало в наших сердцах острую жалость к другу.
(48)
Назавтра мы с Фабером отправились в министерство к Ламбэр-Леклерку.
-- Мы хотим,-- сказал я ему,-- поделиться с тобой мыслями, которые возникли у нас вчера после нашей встречи... Не думаешь ли ты, что Шалону неприятно видеть, что мы четверо украшены наградами и только он один остался в стороне?-Не имеет значения, говоришь ты? Согласен, но ведь ничто вообще не имеет значения. Награда -- это символ. Наконец, если она и впрямь лишена всякого значения, то почему бы Шалону не быть в числе награжденных, подобно всем нам и многим другим?
-- Лично я не возражаю,--сказал Ламбэр-Лек-лерк,-- но для этого нужны какие-то заслуги...
-- Что? -- возмутился помощник министра из глубины дивана, на котором возлежал.-- Не мог я сказать такую пошлость!
-- Прости, но Фабер может подтвердить. Ты сказал:
нужна хотя бы видимость заслуг...
-- Так-то лучше,-- согласился Ламбэр-Леклерк.-- Ведь я не имел никакого отношения к ведомству искусства и не мог творить, что мне заблагорассудится. Помнится, однако, я сказал вам, что если только Ша-лон согласен получить награду по моему ведомству, дело нетрудно уладить.
-- Все это, конечно, чепуха!--продолжал рассказчик,--но готов признать--ты быстро сдался. Прошло немного времени, и Шалон также получил свой крест. Вручая ему ходатайство, которое он должен был подписать, я был несколько раздосадован тем, что он все это воспринял как нечто вполне закономерное. И я имел неосторожность сказать ему, что нам было нелегко вырвать для него эту награду.
-- В самом деле? -- спросил он.-- А я, наоборот, полагал, что это чрезвычайно просто.
-- Да, разумеется, если бы мы могли перечислить твои заслуги...
Но удивление его было так велико, что я поспешил переменить разговор.
(49)
* * *
Друзья и почитатели Шалона устроили в его честь небольшой банкет. Ламбэр-Леклерк привел с собой министра национального просвещения, оказавшегося человеком весьма неглупым. Пришли также два члена Французской академии, член Гонкуровской академии, актрисы и просто светские люди. Атмосфера с самого начала была весьма приятная. Человек, если только не мучит его зависть или страх, в общем животное незлобивое. А Шалон никому не мешал и каждому был симпатичен. Уж коль скоро представилась возможность обласкать его, все были рады- стараться. В глубине души гости понимали, что герой вечера -- это фикция, которую они сами создали. Они были даже признательны ему за то, что своим существованием он всецело обязан их покровительству, и в причудливом взлете его фортуны видели некое подтверждение собственного могущества -- ведь только они исторгли эту славу из небытия. Людовик XIV неизменно благоволил к людям, которые были обязаны ему всем, и эта королевская черта всегда присуща избранникам судьбы.