– Это он!
После уроков мальчишки грозятся:
– Погоди, доносчик проклятый, мы тебе покажем!
– Доносчик всё делает исподтишка. А ты трус, коли у тебя смелости не хватает самому признаться.
Так ни разу он ни с кем и не подрался. Мальчишки чувствовали: лучше с ним не связываться.
У Матиуша что-то есть во взгляде, как у лорда Пакса: посмотрит пристально, и озорники присмиреют.
Каково же было удивление ребят, когда Матиуш согласился играть в снежки.
– В кого три раза угодят снежком, тот убит. Кто упадёт, тот в плен попал, – говорит Матиуш, припоминая сражения в королевском парке.
Матиуш не командир, но признанный полководец. И все беспрекословно ему подчиняются. Но он не зазнаётся, и никто не слыхал, чтобы он кому-нибудь сказал: «Э, много ты понимаешь, болван!» Каждого внимательно выслушает и, если совет дельный, согласится, а если так себе, изменит немножко, и получается как надо, но никому не обидно. А если совет никудышный, объяснит почему.
– Надо генералов выбрать, – предложил кто-то.
– Зачем? – возразил Матиуш. – Давайте лучше сделаем так: пусть каждый пять раз бросит в цель, и самых метких стрелков распределим поровну между двумя отрядами.
Мальчишки норовят схитрить. Кто нарочно плохо целится, кто промахнётся и спорит, что попал. Но Матиуша не проведёшь: он зорко следит за состязанием.
– Давайте условимся: не обижаться и не спорить.
Генеральное сражение всё откладывалось: то оттепель, то снег слишком сухой – снежки рассыпаются. Но Матиуш советует не торопиться.
Поспешишь – людей насмешишь.
Старшеклассники напрашивались играть с ними.
– Нет, – сказал Матиуш, – сначала мы сами попробуем.
Три дня длилась подготовка к битве: строили крепости, насыпали снежные валы.
Матиуша больше не считают гордецом. Ребята полюбили его. Кто столько интересных сказок знает? Только Матиуш. Чтобы ребята не догадались, что сказки негритянские, Матиуш изменял имена.
С каждым днём растёт его слава. А вместе с ней любопытство: кто он и откуда? Известно, что его отец тюремный надзиратель, и всё.
– Марцинек, ты видел преступников?
– Это правда, что их по глазам можно узнать?
– А ты много стран повидал?
Матиуш старается перевести разговор на другую тему. Но мальчишки – народ упорный.
– Не увиливай, расскажи нам всю правду.
– Что? – переспрашивает Матиуш, будто не понимает, о чём идёт речь.
– Дай честное слово, что расскажешь всё, как было.
– Честное слово, расскажу, когда придёт время.
Но, откровенно говоря, Матиушу очень не хочется, чтобы это время наступило. Опять он обжился здесь, привык, и его все полюбили. В школе – хорошо, и с ребятами он ладит. Есть среди них, правда, несколько шалопаев, но они стараются исправиться. Ведь сразу это никогда не получается.