Империя продолжала хранить загадочное молчание, скрывшись за защитным полем. Флоты обеих сторон шли к Земле. Никто не знал, чего ждать. Над планетой медленно всходило багровое облако страха.
* * *
— Ну и чего вы всем этим добились? — поинтересовался удобно устроившийся в огромном кресле худой человек в классическом белом костюме, правда, без галстука, и отпил глоток из своего бокала. — А я ведь предупреждал!
— Заткнись, Хьюго! — перебил его не менее роскошно одетый плотный коротышка. — А то сам не пролетал ни разу! Нечего тут поучать.
— Знаешь, Джейкоб, так разгромно я действительно еще ни разу не проигрывал, — усмехнулся тот. — Я бы мог понять, если бы вы рисковали из-за действительно достоверной информации. Так нет же! Все было на уровне слухов. Я…
— Ты неправ, — заставил его умолкнуть скрипучий голос похожего на мумию старика с пронзительными выцветшими глазами и брезгливым лицом. — Была достоверная информация, просто не всем о ней сообщили. Мы давно ждали этой находки, больше ста лет. И упустить ее не имеем права, если хотим выжить.
— Даже так? — насторожился Хьюго, став похожим на приготовившуюся к атаке борзую собаку. — И что за информация?.. Почему сто лет?..
— Чуть больше, — приподнял уголки губ глава клана Ротшильдов, которому на днях исполнилось девяносто пять. — Сто четыре года назад наш разведчик, ушедший в дальний поиск, обнаружил архив древней цивилизации. Причем не Лонхайт! Других. Привезенный оттуда кристаллокомпьютер сумели запустить в Лос-Анджелесе и сняли оттуда некоторое количество данных, прежде чем древний агрегат перестал работать. Большей частью это были социальные исследования развития тысяч различных цивилизаций за сотни миллионов лет. Самым главным оказалось то, что общество нашего типа, то есть общество индивидуалистов и эгорационалистов, обречено. Такие общества никогда не достигали вершин, за миллионы и миллионы лет исключений не бывало. Статистика, как я уже говорил, была приведена по многим тысячам цивилизаций. Погибших и перешедших.
— Значит, эта чушь о переходе?[10]..
— Абсолютно истинна. Это нашими усилиями данная идея осмеяна и похоронена — не нужно, чтобы люди даже задумывались о таком. Кроме, опять же, проклятой Империи, чтоб ей провалиться — там эту идею разрабатывают всерьез. И повлиять на русских мы не можем никак — наше мнение для них значит не больше собачьего лая.
— А подробнее? — подался вперед Хьюго, начав нервно постукивать пальцами по подлокотнику кресла, услышанное оказалось для него совершенно неожиданным.
— Можно и подробнее, — старик окинул взглядом собравшихся. — Чужих здесь нет, поэтому слушайте. Все до единой индивидуалистические цивилизации нашей и других вселенной — да-да, вселенная не одна, не перебивайте — очень быстро развивались, конкуренция давала стимул для этого, но до определенного предела. Затем наступал застой, бывало даже на много тысяч, а то и десятков тысяч лет, после чего следовало либо изменение, либо гибель тем или иным образом. До перехода доживали только солидарные цивилизации.