— Чем могу помочь? — постарался не выдать своего изумления адмирал.
— Нам необходима информация о приблизительной диспозиции наших и вражеских сил в секторе, — ответил Шмелев. — Уходим в дальний свободный поиск, не хотелось бы нарваться на крупное соединение крэнхи.
— Ясно, — кивнул Таревич. — Сейчас отдам приказ. Задерживаться на станции будете? Каюты выделять?
— Благодарю, не надо, — покачал головой капитан. — Нет времени, задание срочное.
— Тогда через десять минут получите данные, — кивнул адмирал, которого это устраивало больше всего, поскольку наличие на станции человека с такими полномочиями могло обернуться немалыми неприятностями.
Через четверть часа фрегат мягко отошел от причальных ферм, снова диким образом крутнулся вокруг своей оси, затем одним крученым прыжком выскользнул в раскрывшуюся диафрагму аппарели. Все наблюдавшие за этим дружно выматерились, пожелав придурку-пилоту множество неприятностей — чудом не задел ничего! Только Таревич усмехнулся — похоже, никто, кроме него, не понял, что этот небольшой кораблик пилотирует «безумец». Ну и хорошо, что не поняли, меньше опасности, что информация уйдет, куда не надо.
* * *
— Внимание, подошли к точке выхода! — объявил искин. — На орбите обнаружены шесть кораблей крэнхи. Крейсер и пять мини-эсминцев по нашей классификации.
— Передай коды опознания на их частоте, — распорядился Михаил.
Он очень надеялся, что полученные от Старого Зубра коды сработают, и «коты» не станут атаковать — не хотелось бы глупо погибнуть. А от совместного залпа шести кораблей не уйти даже такому скоростному фрегату, как «Тень».
— Приняли! — с облегчением сообщил Хмелин. — Но требуют срочно выйти из гипера.
— Выходите!
Фрегат на мгновение задрожал и вышел в реальное пространство, оказавшись в окружении кораблей противника. Всем стало не по себе, в такой ситуации ни один еще не оказывался.
— Вызывают… — с удивлением обернулся к капитану Штейнберг.
— Ответьте! — выпрямился тот.
На экране появилась приплюснутая кошачья морда палевого окраса. Цветные полоски над левым глазом говорили, что перед ними крэнхи довольно высокого ранга из высшего клана Ййа-Ртхэ. Принадлежность к малому клану осталась неясной. Крэнхи окинул землян ничего не выражающим взглядом черных глаз и заговорил на интерлингве с обычным для его расы шипящим акцентом:
— Здравствуйте! Рад приветствовать вас. Я — нархэт Гши Тайхау, командир эсминца «Поиск».
— Михаил Шмелев, командир фрегата «Тень», встал и представился курсант, он говорил на крэ’нхау, чтобы показать свое уважение собеседнику.