— Федька, ты ох…л?!! — вызверился на пилота Суровцев. — Совсем мозгов лишился?!
— А что такое? — удивился тот.
— Да то, что ты сейчас расписался в том, кто сидит за пультом, придурок!!! Кроме тебя на Земле этого маневра никто не выполнит! И «котам» это прекрасно известно!
— Бли-и-и-н… Не подумал…
— Это неважно, — прервал собиравшегося еще что-то сказать Суровцева Михаил. — Пусть знают, лишь бы не помешали задание выполнить.
— Дело в том, что год назад два малых клана объявили лично ему кровную месть, капитан, — кивнул в сторону ухмыляющегося Хряченко тот. — И если на этом эсминце есть кто-то из этих кланов, то стоит ждать неприятностей.
— Черт… — скривился курсант.
Действительно, кровная месть среди кланов крэнхи — далеко не шутки. Похожие на котов гуманоиды относились к этому крайне серьезно, чтобы отомстить, они готовы были на все. Правда, если месть не мешала воевать с общим врагом, в ином случае ее откладывали на некоторое время, но свершали всегда, рано или поздно. Или гибли сами.
— Вызывают, — сообщил Штейнберг.
На экране появилось лицо давешнего крэнхи.
— Малый клан Гшэ-Тхойнг приветствует своего кровного врага, Хрр-яч-ченко! — торжественно заговорил он. — От имени клана вызываю тебя на ритуальный поединок! На ножах.
Проклятье! Михаил с трудом сдержал ругательства. Вот уж пофорсил пилот так пофорсил… Но надо было что-то делать, и он принялся лихорадочно пролистывать в памяти информацию по обычаям крэнхи. Стоп! А что если?..
— Он-тххэ лльятт! — выдал капитан, встав с кресла. — Перед любым поединком воин сначала обязан выполнить свой долг! Поэтому — он-тххэ лльятт!
— Вынужден признать правоту равного, — наклонил голову Гши Тайхау. — Долг — превыше всего. Я согласен отложить поединок до завершения поисков.
— Я также согласен, — склонил голову Федор. — И я принимаю вызов.
Михаил только вздохнул — не принять означало расписаться в своей трусости, а это поставило бы крест на любом сотрудничестве. Такого командование не простило бы. Скорее всего «кот» убьет Хряченко — человек не мог сравниться ни с одним из их расы ни в силе, ни в скорости реакции. Вот же проклятье!
Между тем сам «безумец» ничуть не волновался по поводу своей возможной гибели — он посмеивался, одновременно выводя системы корабля в режим «на грунте».
— Предлагаю создать поисковые группы из четырех разумных с каждой стороны, — заговорил крэнхи.
— Согласен, — наклонил голову Михаил. — Каким оборудованием ограничимся?
— Ваши предложения?
— Мы возьмем специализированный для подобных миссий вездеход, на его борту есть все необходимое.