— Я забыла тебе кое-что рассказать, — нерешительно начала Хоуп. — Вчера вечером звонил Трент. Еще до того, как мы… ну, до того. — Она вспыхнула. — Я повесила трубку. Думаю, он скоро отстанет. Особенно после того, как услышит новую сплетню.
Заметив беспокойство Хоуп, Клейтон осторожно заглянул ей в лицо. В почти черных глазах Хоуп горело множество чувств, но одно из них было сильнее других.
— Ты напугана, — сказал он.
— Я не хочу, чтобы он причинил вред…
— Больше никто не причинит тебе вреда, — твердо сказал Клейтон. Он помог Хоуп подняться и крепко прижал ее руки к своему сердцу, как будто боялся, что оно вот-вот разорвется. — Никто. Это я тебе обещаю.
— Он всегда лишь угрожал, — с запинкой ответила она.
— Так я и думал. И что же он сказал?
— Я волновалась не за себя, — сказала Хоуп, глядя ему в глаза. — А за тебя.
Слейтер хмыкнул, уязвленный тем, что эта женщина считает его хлюпиком. Но потом понял, что не давал ей повода думать по-другому.
— Ты думаешь, что Трент может причинить мне вред?
— Он сказал, что не позволит мне выйти замуж за другого. Что остановит меня всеми возможными способами.
Клейтон порывисто притянул руки Хоуп к своей груди, заставив ее сделать шаг вперед. Испуганные глаза Хоуп вызывали в нем странное желание защищать ее.
— Я никому не дам тебя в обиду.
Хоуп смотрела на него с сомнением, и осуждать ее не приходилось. В конце концов Трент чуть не изнасиловал ее, пока он, беспомощный, лежал на полу.
— Можешь мне поверить.
— Ты не боишься его? — Она закусила губу и потупилась. — Извини, я нечаянно сказала глупость. Ты такой большой и сильный… конечно, ты не боишься его. Я просто хотела сказать, что…
— Я знаю, что ты хотела сказать. — Впрочем, Слейтер и сам не был в этом уверен. Потому что это значило бы, что Хоуп заботится о нем куда сильнее, чем хочет показать. И это было не притворством, а истинным чувством. — Хоуп…
Она подняла глаза.
— Пообещай, что ты скажешь мне, когда он позвонит опять. Обещаешь?
— Ты действительно не раздумал жениться на мне?
Этот неожиданный вопрос заставил его усмехнуться. Надо же, как упорно она об этом думает!
— Ты еще спрашиваешь?
— Почему? — прошептала Хоуп, не сводя с него огромных глаз.
Нежно прикоснувшись к ее лицу, Клейтон ответил:
— Ты уже знаешь почему. Но я обещал не принуждать тебя, пока ты не будешь готова. — Кончиком пальца он обвел нижнюю губу Хоуп, и ее рот слегка приоткрылся, вызвав у Слейтера сильнейшее желание припасть к нему. — Ты готова, Хоуп?
Он заранее знал ответ и с облегчением услышал правду.
— Нет, — прошептала она. — Не думаю. — Хоуп судорожно вздохнула. — Ты выбиваешь меня из колеи, Клей. Твоя близость лишает меня душевного равновесия.