– База, говорит ЛТ-8, – раздался голос пилота, будто бы изменившийся за несколько секунд молчания. – Радар обнаружил цельнометаллическое экранирование. Прием.
– Говорит база. ЛТ-8, переключите радарное изображение на телеэкран. Прием.
Экран потемнел, погас, на мгновение заполнился белым сверканием, потом позеленел, мерцая миллиардами искр.
– Эта туча состоит из железа, – проговорил или, вернее, выдохнул кто-то за спиной у Рогана.
– Язон! – позвал астрогатор. – Язон, вы здесь?
– Здесь, – физик-ядерник выдвинулся вперед.
– Могу я это подогреть? – спокойно спросил астрогатор, показывая на экран, и все его поняли.
Язон медлил с ответом.
– Надо бы предупредить ЛТ-4, чтобы он максимально увеличил радиус поля…
– Не говорите глупостей, Язон. С ним нет связи…
– До четырех тысяч градусов… с некоторым риском…
– Спасибо. Блаар, дайте микрофон! ЛТ-8, говорит первый, направьте лазеры на тучу, малая мощность, до биллиэрга в центре, непрерывный огонь вдоль азимута!
– ЛТ-8 слушает, непрерывный огонь до биллиэрга, – немедленно отозвался голос пилота.
Через секунду сверкнула вспышка, и центральная часть тучи, заполнившая низ экрана, изменила окраску. Сначала она будто размазалась, потом побагровела и закипела; в ней возникло нечто вроде пылающей воронки, в которую падали, словно всасываясь, ближайшие слои тучи. Это движение внезапно прекратилось, туча разомкнулась гигантским кольцом, в открывшемся окне возникли нагромождения скал, и только мелкая черная пыль, похожая на копоть, витала над ними.
– ЛТ-8, говорит первый. Снижайтесь на дистанцию максимальной эффективности огня!
Пилот повторил приказ. Туча, тревожно вибрирующим кольцом окружая разрыв, пыталась его заполнить, но как только ее выдвигающиеся отростки охватывал жар пламени, втягивала их обратно. Это длилось уже несколько минут. Астрогатор не решался ударить по туче всей мощностью излучателя – где-то в ее недрах находился ЛТ-4. Роган догадывался, на что рассчитывает Горпах: он надеялся, что машина прорвется в очищенное пространство. Но она все не появлялась. ЛТ-8 почти неподвижно висел над тучей, поражая ослепительными уколами лазеров клубящуюся кромку черного круга. Небо над ним было еще довольно светлым, но скалы внизу медленно тонули в приливе тьмы. Солнце заходило.
Из тьмы, сгущавшейся у подножия гор, внезапно полыхнула зловещая вспышка. Грязновато-красное раскаленное облако, будто жерло вулкана, просвечивающее сквозь дым и пепел, колеблющимся саваном закрыло все поле зрения. Теперь видна была лишь сплошная тьма, в недрах которой кипело и клокотало пламя. Эта туча, что бы она собой ни представляла, ринулась в атаку на захваченную ею машину и сгорала в нестерпимом огне ее силовой защиты.