Маленькая брошь, похожая на вырезанную из обсидиана витиеватую букву «Т», коснулась земли у ног Акселя и с треском взорвалась. Я увидел яркую вспышку даже сквозь плотно закрытые глаза, услышал сдавленное ругательство и снова открыл глаза.
Аксель инстинктивно сделал два шага назад, и второй вихрь в его руке пропал: то ли он сам потерял контроль, то ли антимагический эффект подарка матери сработал.
Мне осталось только оттолкнуться ногами от асфальта и в прыжке впечатать подошву ему в грудь. Аксель взмахнул руками в безнадежной попытке удержать равновесие и пропал из моего поля зрения.
Его ждали сто сорок четыре ступеньки крутой императорской лестницы.
* * *
Я нашел Акселя у подножия. Живой, но нога и рука вывернуты под неестественным углом, на лице кровь, дышит с хрипом.
Он открыл один глаз, услышав мои шаги, и попытался улыбнуться.
— Хорош, зараза, — просипел Берг, — ну что же, вот и восторжествовала справедливость, давай добивай…
Я покачал головой.
— Нет, Аксель. Я не добиваю побежденных. Считай это своего рода Божьим судом: раз выжил, значит, выжил. Однако я записал нашу с тобой беседу на пленку. По старой дружбе я даю тебе одну неделю на то, чтобы ты оклемался и свалил из Аквилонии. А потом запись будет обнародована, так как я собираюсь поквитаться со всеми, кто отправил Реджи умирать в пустыню, и вторым пунктом в списке идет тетушка Маргарет. Разумеется, если за это время со мной что-то случится — запись станет всеобщим достоянием еще раньше.
— Нет, — прохрипел он, — ты не можешь так со мной поступить! Ведь я же потеряю Кассандру! Лучше бы ты меня добил, чем так!
— Мне жаль, Аксель, честно. Зато у тебя будет шанс начать где-то жизнь с чистого листа. А Кассандра… Если любит — последует за тобой хоть на край света. Если нет — жаль, но ты убил Томаса ради не той девушки.
Я достал из его кармана телефон и, набрав номер «скорой помощи», сунул в его целую руку.
— Поправляйся быстрее, благо с целителем твоего Дома это не проблема, и уезжай. Врачам скажешь, что оступился и упал, если не хочешь, чтобы запись всплыла раньше времени. Прощай, Аксель, и пускай тебе повезет.
Я встал, повернулся и пошел прочь.
До дома добрался пешком через парк, несмотря на боль в обожженных ногах: мне не улыбается привлекать внимание дымящимися пиджаком и штанами. Ожоги оказались легкими, но, пока магистр Тэйон колдовал над ними, пришлось вытерпеть допрос дедушки, Анны и дяди Николаса, а также Витуса и Марка: на КПП мое состояние заметили сразу.
— Что с тобой приключилось? Почему у тебя ожоги?! И вообще, ты выглядишь как обжаренный цыпленок!