В полете им подали шампанское, орешки и соленую соломку. Меньше чем через час они приземлились в международном аэропорту Лос-Анджелеса. Отовсюду слышались радостные приветствия, крики, восхищенный свист и рыдания. Эти девять дней ни для кого не прошли даром. Для кого-то лучше, для кого-то хуже, но, как бы то ни было, все они прошли через серьезное испытание. И теперь можно было услышать огромное количество историй про спасение, выживание, травмы и пережитый ужас. Мелькали гипс, костыли, повязки… Мелани узнала кого-то из пациентов, кому они с Мэгги оказывали помощь. Вспомнив это, она с особенной остротой ощутила тоску по Мэгги…
Лайнер подкатил их к терминалу, где целая стена журналистов ожидала, когда они сойдут на землю. Они были первой партией из пострадавшего Сан-Франциско, кто возвращался в Лос-Анджелес. Повсюду стояли телевизионные камеры, которые заработали сразу же, как только Мелани вышла из самолета. Лицо ее выражало растерянность. Мать прошипела, чтобы она пригладила волосы, но ей было все равно, как она выглядит. Ее действительно это не волновало. Она была просто рада, что вернулась домой, несмотря на то, что в лагере, погруженная в нескончаемые заботы, она мало об этом думала – слишком была занята. Но не рассказывать же об этом журналистам.
Фотокорреспонденты узнали Джейка и сделали несколько его снимков. Он хмуро прошел мимо Мелани и зашагал к выходу, кому-то обронив на ходу, что их отношения с Мелани Фри «дали течь», и они вот-вот расстанутся. Только никто из корреспондентов, кто фотографировал Мелани, его не услышал.
«Мелани!.. Мелани!.. Вот сюда… сюда… Как все было? Вам было страшно? Вас не ранило? Ну же, улыбнитесь нам… Как вы прекрасны!» А разве может девушка в девятнадцать лет не быть прекрасной, с усмешкой мысленно возразил этому папарацци Эверет, не удержав в себе яд горькой иронии. В толпе они не обратили никакого внимания на Эшли. Она отошла и стояла сейчас вместе с Пэм и Джанет в сторонке, по заведенному у них ритуалу. Оркестр и обслуживающий персонал благополучно покинули аэропорт сами, попрощавшись с Мелани и ее матерью. Ребята из оркестра напомнили, что на следующей неделе они ждут свою звезду на репетиции. Пэм пообещала созвониться с ними, чтобы все подготовить. Очередной сеанс записи певицы Мелани Фри ожидался менее чем через неделю.
Им понадобилось полчаса, чтобы наконец протолкнуться сквозь толпу репортеров и фотографов. Эверет помог им протиснуться и посадил в два такси. Впервые за все время звездности ей не подали лимузин. Но она сейчас мечтала лишь об одном – скорее избавиться от журналистов, которые бежали следом. Эверет захлопнул дверцу авто, помахал ей рукой и подождал, пока обе машины отъедут, символически завершая этим штрихом каскад событий этой легендарной недели. Через несколько минут после того, как Мелани Фри отбыла, журналисты исчезли.