— Я зато… — подал голос мужчина, но Авторитет не дал ему договорить, жестом заставив замолчать.
— То, что ты людей сильных знаешь, так это у тебя на лбу написано. Только вот неизвестно, зону ты с ними топтал или прокурору показания давал, — Авторитет на секунду задумался. — Ты сюда сам пришел?
Мужчина отвел взгляд и ответил не сразу, словно решал, стоит ли говорить правду:
— С проводником.
— А теперь он где?
— На нас собаки напали, сразу, как только мы от военных кордонов немного отошли.
Проводника загрызли, а мне вот уйти посчастливилось.
— Складно поешь. Да и слухи твою историю подтверждают. Частично. Нашли тут военные неподалеку вольного ходока. Только он живой был. Раненый серьезно, это есть, но живой. Да и псин побитых в округе полно. Тут в другом вопрос — правда ли ты думал, что загрызли его, или просто убежал, решив не ввязываться? Молчишь? Странный ты какой–то. Хоть и с гнильцой, но свой, фартовый. Да и нравишься ты мне, Леша. Ладно, собирайтесь, потом разберемся, — Авторитет отвернулся и хотел было уже идти, как вдруг заулыбался, указывая вперед, туда, где среди пожухлой желтой травы светилось что–то тусклое. — А наш Леха и вправду Зоной отмеченный! Давно нам так не везло. Только вот… Леха, сходи, подними цацку. А мы пока соберемся.
Мужчина окинул компанию подозрительным взглядом, но все же пошел. Деваться теперь было некуда, тем более что бандиты — вполне привычный круг общения, пусть и не такие матерые, как эти, но выбирать не приходилось.
Приблизившись достаточно близко к странному светящемуся шару, Алексей замер в
нерешительности. Сейчас он пытался вспомнить все, что знал о Зоне из тех немногих советов, рассказанных накануне проводником. Это, безусловно, был артефакт, и вроде бы они были не опасны, вот только…
Мужчина протянул руку и коснулся странного шара. Сначала ничего не изменилось — в ладонь словно попал слабо тлеющий уголек, который продолжал приятно греть кожу, — но в следующую секунду из–под земли вырвался столп пламени, целиком охвативший незваного гостя. Парень истошно закричал, вырвавшись из объятий огненного смерча, и упал на землю, в надежде сбить с себя пламя.
Авторитет отреагировал мгновенно — выхватив из–за пояса пистолет, он взвел курок и, не целясь, дважды выстрелил в сторону жертвы. Алексей тут же затих, оставшись лежать на земле.
— Ну надо же, — процедил сквозь зубы стрелявший. — Жалко парня. Значит и вправду не мусор и не сапог. Да и о Зоне ничего не знал. Жаль. Эй, отмычка, сбегай, принеси артефакт.
Парень, закинувший на плечо автомат, шумно вздохнул и быстро побежал в сторону трупа.