Однако, кроме символа власти, герб на броне императорского гвардейца имел еще и чисто утилитарное назначение – это был мощнейший защитный артефакт. В своих доспехах, каждый гвардеец мог сражаться на равных с боевым магом, а некоторые – особо продвинутые личности, и не с одним. Справедливости ради, надо признать, что таких суперсолдат было немного – раз, два, да и обчелся. В магическом диапазоне имперский гвардеец выглядел, как двухметровое яйцо, сияющее красным, тревожным светом. По поверхности яйца змеились разноцветные молнии самого неприятного вида и связываться с такими яичком, по доброй воле, охотников сыскивалось немного.
Кроме того, все оружие имперского гвардейца: копье, меч, кинжал и боевой топор было зачаровано, наподобие меча, которым сражался на дуэли Тит Арден. Ну, и сам гвардеец был подготовлен для ведения боевых действий ничуть не хуже, чем бойцы «Альфы», SAS-22, или «морских котиков». Хотя… с «котиками» не все так просто – они, в основном, геройствуют на экранах, в голливудских боевиках, а в реале у них с этим, мягко говоря – немного похуже. Зато все в порядке с имиджем. Но, не суть – хрен с ними, с «котиками», главное, что надо знать, это то, что имперские гвардейцы были отменно подготовленными бойцами.
Имперская Гвардия была весьма немногочисленной, но чрезвычайно серьезной военной силой, а еще, и для гвардейцев это было самое главное – очень-очень привилегированной! Каждый год в ее ряды проводился новый набор, а ветераны, не дотянувшие до командных высот, с очень неплохой пенсией уходили на заслуженный отдых.
Эти «пенсионеры» были резервом главного командования на случай какого-либо форс-мажора. В случае необходимости, бравые отставники могли в кратчайшие сроки из ополчения, не знающего с какой стороны браться за меч, организовать вполне боеспособные подразделения. Такая помощь регулярной армии всегда бывала очень даже не лишней, и иногда просто жизненно необходимой.
Для попадания в ряды Гвардии существовало одно необходимое условие – надо было быть молодым, восемнадцатилетним аристократом. Второго шанса никому не давалось – не сдал с первого раза – переэкзаменовки на следующий год не будет – тебе уже девятнадцать! Тут не забалуешь – это тебе не экзамены в театральный, и пересдавать, пока крем от прыщей не сменится кремом от морщин, не получится.
Условие это было необходимым, но недостаточным. Кроме знатного происхождения нужно было обладать высоким ростом – как уже упоминалось – не менее двух метров и определенным уровнем физического развития и фехтовальной подготовки, чтобы выдержать ежедневные изнурительные тренировки. Имперская Гвардия являлась как бы университетом, где не учат читать и писать – абитуриент должен был изначально обладать необходимым минимум знаний и навыков.