Сонные дети нехотя подтягивались ко входу. Те, что стояли снаружи, рассматривали мою пыхтящую, спотыкающуюся в дорожных выбоинах персону, а после старались повторить жесты или выражения.
— Тетенька, будете нас учить? — худощавый мальчонка в залатанных штанишках и тоненькой рубахе подергал меня за рукав. — Чему?
— Ведьмовству, — рявкнула я, тут же устыдившись собственной грубости.
— Не надо, — прошептал мальчик, — пожалуйста. Мы хорошие.
— Да я к министерским, — с раскаянием промычала «ведьма».
— А, этих запросто.
Мальчонка согласно покачал головой и убежал к друзьям.
Когда я добралась до кабинета, там уже сидело тринадцать разновозрастных учеников, имеющих одну общую черту: недовольство на лицах. Их губы были свернуты в одинаковые трубочки, взгляды источали презрение. Дети не удосужились даже поприветствовать меня. Обстановка накалялась.
Я уселась на одиноко стоящий у стены стул, закинув ногу на ногу, но быстро передумала и поднялась, чтобы возвыситься над ребятами. В движениях проявлялась нервозность. Ученики прожигали меня неприязнью.
— Доброе утро, — соврала я, — Родители рассказали вам о новом предмете? Его буду вести я. Радосл…
— Мы сможем поджигать людей? — нетерпеливо поинтересовался вихрастый светловолосый паренек лет двенадцати.
— Сомневаюсь.
— А прислугу? — кровожадно крикнула маленькая девочка с двумя длинными рыжими косами.
У меня от возмущения перехватило дыхание.
— Они — не люди?!
— Нет, — хором воскликнули изумленные «незнанием» дети. — Они — слуги.
— В любом случае, обойдемся без поджигания. Давайте начнем занятие?
Гомон постепенно затих. Я прокашлялась и… замолчала.
Пауза неприлично затягивалась. Наружу выплыла крохотная проблема: во мне напрочь отсутствовала способность к ораторскому искусству. Ощущать силу внутри себя и рассказывать о ней детям — разные вещи. Нудные лекции из уст ведьмы давно забылись, а придумать речь самостоятельно оказалось непосильной задачей.
Дети рассматривали меня с любопытством и вновь вернувшейся недоброжелательностью. Сбежать, что ли? Краткий миг позора, и я буду далеко отсюда.
— Эм… в общем… — пробубнила я.
— Покажите волшбу, — спасла положение самая маленькая ученица.
— Почему бы и нет… — Занятие предстояло опасное, но из двух зол я избрала менее постыдную.
Из сумки, до сих пор стоящей у стула, я достала увесистую книжку и наугад выбрала в ней чары. Детям повезло. Мне попалось крошечное пламя, освещающее помещение и совершенно безопасное для окружающих.
Несколько взмахов, шепот про себя. Ало-золотой огонек под восхищенные вопли поднялся к выбеленному потолку, а после опустился на уровень глаз. Я с легкостью управлялась им, направляя влево или вправо движением ладони. «Светлячок» долетел до стеклянной фигурки, ударился об нее (немного не рассчитала расстояние), замер, а потом…