Я догадывался, что между моими спутниками до отъезда произошел какой-то разговор, который сильно волновал Ингани и особенно Сусана. Мне хотелось заслужить доверие рассерженного Суляндзиги, и я встал к кормовому веслу.
Река часто петляла по каменистому руслу, то бурунами вскипая на перекатах, то разбиваясь в завалах с ревом и грохотом на десятки пенистых потоков, то растекаясь по тихим укромным лесным протокам, где среди кувшинок и водного лютика, среди нависших по берегам ильмов, ивняка и черемухи дремлет чуткая лесная свежесть.
На кривунах я с силой налегал на примитивное весло, отбивая корму от мелей. Стояк, крепивший весло, шатался и жалобно скрипел.
- Ай, сколько силы! - восторгался Сусан, глядя на меня. - Пудов пять будет.
Иногда Сусан хватал шест и бежал на нос отталкивать головную секцию. Тогда плот извивался на кривизне русла, как живой.
- Чего тебе, гребешь без конца, садись покурим, - пригласил меня Суляндзига. - Тебе кору бархата надо заготовлять... охотиться - силы много.
- Разве у вас своих охотников не хватает?
- Старых хватает, молодых мало...
Сусан долго раскуривал свою трубочку, часто причмокивая и сплевывая в воду. Его маленькое безбровое лицо оставалось почти бесстрастным, и только слабая усмешка, глубоко запрятанная в морщины возле губ, придавала ему оттенок некоторого лукавства.
- Много детей удэ растет - мало в тайге остается, - произнес наконец Суляндзига, попыхивая трубочкой.
- Отчего же так? Может, здесь жить плохо, невыгодно? - спросил я.
После некоторого молчания Сусан ответил:
- Зачем невыгодно? Наши люди так говорят: тайга делает сытый и зверя и человека. Тайга все дает: шкуры, панты, бархат. Это не выгода, что ли? А кто за зверем ходит? Старики. Кто бархат заготовляет? Старики. Молодые вырастают, в городе учатся, в городе остаются. Как на счетах костями стучать, учат, понимаешь, как соболя ловить - нет. Почему?
- Охота - дело любительское, - ответил я, - такому ремеслу в школе не научишь.
- А зачем в город наши дети идут? Мы их сами научим.
- А если они не хотят быть охотниками? Если они хотят стать врачами или инженерами? - спросил я. - Тогда что?
- Неправильно хотят, - невозмутимо ответил Сусан. - Наши люди удэ мало осталось. Дети пойдут в город - кто в тайге останется? Старики помрут. Где удэ тогда найдешь? Не будет удэ, все потеряются.
Я понимал, что он живет тревогой за свой древний люд. По городам и селам нашей необъятной страны разъезжаются дети этого маленького народа. И грустит и сердится старый Сусан! Затеряются они в огромных каменных кварталах городов... где тогда найдешь удэ?