Я стал лихорадочно соображать, что именно находится передо мной.
Где-то я уже видел подобное?
Вспомнил!
В лаборатории Джаббарова мне показывали нечто похожее. Сосредоточиться, представить зримо всю обстановку лаборатории… Увидеть ее… Вижу!.. Отчетливо вижу — стальная широкая труба наполнена серой массой, очень похожей на ту, что передо мной. В руке Джаббарова шар. Тяжелый чугунный шар легко погружается в серую массу, исчезает в ней, тонет и тут же выскальзывает из противоположного конца трубы. Масса жадно схватила шар и буквально протолкнула его через всю трубу. Теперь Джаббаров пытается погрузить шар в серую замазку с другой стороны трубы. Тщетно… Лаборант бьет кувалдой по шару, труба содрогается, но серая масса непоколебима, как стальная плита… Среда одностороннего проникновения. Идеальная дверь, открывающаяся только в одну сторону. Еще один фокус в использовании межмолекулярных сил.
И вдруг меня осенило. Надо повторить опыт Джаббарова. В другом варианте. «Шаром» буду я.
Но какой длины туннель, наполненный серой массой? Что скрывается за ним? Нет ли внутри «мастики» перегородок, решеток, цепей, капканов, преград? Пропустит ли меня в самом деле среда одностороннего проникновения? Если все будет, как в опытах Джаббарова, пропустит. Но как возвратиться? Есть ли другой выход там, куда я проникну? Не западня ли это?
Размышлять можно бесконечно. А выход, практически, прост — пробежать, как кошка, по горячим углям.
«Голову и хвост одной змеи можно приписать двум разным тварям, если не видеть, что находится между ними». На востоке это именуют первым законом змеи.
«Когда змея готова ужалить, раздумывать некогда». Второй закон змеи.
Итак, остается надеяться, что туннель не слишком длинный…
Сплошной мрак, ничего не вижу. Прожекторы шлема тут бесполезны. Удивительное чувство — я барахтаюсь, плыву внутри вязкой массы. Легко рассекаю руками впереди себя серое тесто, но когда отталкиваюсь от него ногами, — будто от стальной плиты. «Тесто» пропускает только вперед. Возврата назад нет. И если туннель кончается тупиком, я окажусь замурованным внутри него, и каждая моя судорожная попытка освободиться лишь начнет сокращать свободное для движений пространство. Среда одностороннего проникновения скует навечно скрюченное тело. Но… «кто отважится на ужин с дьяволом, должен запастить длинной ложкой…»
Я двигаюсь медленно. Страшусь конца туннеля. Боюсь дотронуться до преграды, которая остановит меня навсегда…
Вот она… преграда, глухая стена. Все… мышеловка захлопнулась!
ЧЕТЫРНАДЦАТЬ ЧАСОВ СОРОК ДВЕ МИНУТЫ ОПЕРАТИВНОГО ВРЕМЕНИ.