Мичман махнул рукой, и к нам подбежали штатные заводские механики. А я полез в гондолу на переднее сиденье. Кабиной это сооружение назвать было трудно. Прям самолетик на качелях в детском парке.
– Как пар? – крикнул мичман механикам, закрепляя у себя в кабине автомат.
– Давление достаточное, – услышал я ответ.
– Стопор?
– Свободный.
– Контакт!
Пропеллер с легким скрипом повернулся за моей спиной.
– Есть контакт, – крикнул механик.
– От винта!
– Есть от винта.
Пропеллер закрутился с шуршащим шумом большого вентилятора. Рева мотора, как на двигателях внутреннего сгорания, не было. Не ощутил я и сильной вибрации. Паровоз и тот больше шума производит.
– Колодки убрать, – продолжал командовать пилот.
Механики потянули веревки, освобождая колеса от тормозных колодок.
Самолет двинулся вперед, слегка подпрыгивая на кочках. Набрал скорость на лугу и легко оторвался от земли.
Когда набрали первую сотню метров высоты на пологой глиссаде и пошли на разворот с легким креном, я похвалил летуна.
– Молодец, мичман, хорошо взлетел. Который полет?
– Двадцать девятый сегодня будет, командир, – откликнулся он.
– Обогнал меня уже, – вздохнул я.
Мне самому до смерти хотелось сидеть за штурвалом, но… мое дело сейчас наблюдать местность, на которой предстоит воевать.
– Все равно, командир, вы – первый, – проявил мичман легкий подхалимаж.
– Аэростат привезли? – задал я этот вопрос, чтобы мягко прекратить эти саввадзедунские речи.
– В пути пока. Но к вечеру дотащат. Его стирхами волокут. И компрессор с ним. И лебедку. Там большое хозяйство оказалось.
– Дай бог, дай бог, – вырвалось у меня.
– Командир, неужели вы из этих, которые верят в оставшегося бога?
– Нет. Просто поговорка такая осталась в наших горах. Ушедших богов было много. В древности, приговаривая так, считали, что кто-нибудь из них да откликнется.
Фух… вроде отмазался.
– Все, все, командир, выше не полетим, там облака пойдут сплошняком.
– Какая высота?
– Полтора километра.
– Давай поворачивай к линии фронта, уже не добьют до нас. Но ниже километра не опускайся, чтобы не словить шальную пулю.
– Принял, – отозвался мичман, и биплан, накренившись, стал совершать очередной поворот.
На удивление мы разговаривали в полете, не особо напрягая голоса. Большое преимущество паровой машины перед вечно ревущим двигателем внутреннего сгорания.
Откинул со стенки раскладной столик и, преодолевая завихрения воздуха в открытой гондоле, закрепил на нем зажимами карту. Теперь только от зоркости глаз и внимательности моей все зависит. Но мне не первый раз летчиком-наблюдателем выступать. Правда, на самолете – первый. До того только на дирижаблях. Совсем разные ощущения. На дирижабле чувствуешь себя намного защищенней.