– Этот старый ларец пуст? – в волнении закричал он, обращаясь к дремавшему продавцу, подпиравшему стоявший рядом столик.
– Он не только пустой, господин, он еще и продается.
Хафид подошел поближе и дрожащим голосом попросил:
– Откройте его, пожалуйста.
Торговец поставил ларец на стол, отомкнул щеколду и откинул деревянную крышку. Изнутри он был весь покрыт пылью.
Хафид обернулся к ничего не понимающему Луке:
– Подай мне, пожалуйста, купленные свитки.
Лука достал из мешка три свитка. Хафид аккуратно уложил их в ларец.
– Дай, пожалуйста, оставшиеся семь.
Уложенные свитки заполнили ларец до самой крышки. Хафид бережно закрыл его и повернулся к продавцу.
– Сколько?
– Всего сто динаров, господин.
Хафид потянулся было за деньгами, но Лука остановил его.
– Господин, но этот старый ларец стоит в десять раз дешевле! Посмотрите, какие ржавые петли и изношенные ремни. Пойдемте, здесь недалеко есть чудесный магазин, где вы найдете самые разные ларцы на любой вкус и по более разумной цене.
– Лука, я ценю твою заботу, но я хочу именно этот ларец. Не могу поверить своим глазам, но он выглядит точно так же, как ларец с десятью свитками, врученный мне более шестидесяти лет назад, когда я был еще погонщиком верблюдов.
Лука терпеливо улыбнулся:
– Он достаточно стар и изношен, чтобы оказаться тем самым ларцом.
Хафид заплатил продавцу и сказал:
– Неслучайно я наткнулся на этот ларец именно сейчас. Господь снова играет со мной в шахматы, и это хороший знак. Теперь у меня есть идеальное вместилище для свитков, когда те будут написаны!
По прошествии двух недель «Караван успеха» прибыл в Сидонский порт, а еще через два дня они оказались на перекрестке дорог, одна из которых вела на восток в Дамаск, а вторая – на юг к горе Ермон.
Хафид слез с огромной повозки, многие годы верой и правдой служившей и ему и другим во время их ораторских разъездов. Позади нее ехала маленькая повозка с одеждой, провизией и письменными принадлежностями. Погонщик маленькой повозки подошел к хозяину и, передав ему кнут, сказал:
– Все готово, господин.
К этому моменту к Хафиду подошли Эразмус и Гален. Хафид повернулся к своему верному счетоводу и сказал:
– Я вернусь домой сразу же, как только завершу работу над свитками, может быть, недели через две или около того.
Эразмусу не удавалось скрыть беспокойство:
– Господин, может, вы все-таки измените свое решение и позволите мне поехать с вами? Мы не расставались с вами многие годы.
– Оставь свои страхи, Эразмус. Я должен находиться в одиночестве, дабы ничто не мешало мне сосредоточиться. Ничего со мной не случится. Погода теплая, а запасов пищи на несколько недель. Вскоре мы вновь будем вместе. У тебя сохранилась копия карты, которую нам передал Сергиус Павел, с указаниями, как добраться до дома на горе Ермон?