Оказалось, что эти заросли и все озера кишмя кишат водоплавающей птицей. Серые утки, кряквы и чирки, когда я подходил, то неохотно шипели угрожая, то тихо и незаметно покидали свои гнезда с яйцами. Это открытие так меня обрадовало, что я не знал как поступить, и, чтобы немного успокоиться и обдумать свои дальнейшие действия, отошел подальше от озера, прилег на небольшой поляне.
Немного отдохнув, я тихонько, по-охотничьи, обошел озеро, отбирая из гнезд по два-три свежих яйца в приготовленный из парашюта мешок. Собрав таким образом около сотни яиц, я ушел подальше чтобы не беспокоить птиц. В консервной банке сварил к ужину несколько яиц, и они показались такими вкусными, каких не приходилось есть никогда раньше.
Но каково было мое удивление, когда утром первое яйцо показалось настолько невкусным, что я не смог съесть даже половины; в желудке появилась неприятная тошнота, а во рту копилась горечь. Я попробовал другое яйцо, потом луковицу саранки, стебель борщовника, но вся эта пища вызывала тошноту и отвращение, хотя есть хотелось так, что, кажется, съел бы целого теленка.
И вдруг я догадался: ведь не хватает соли!.. Обыкновенной поваренной соли!
Я уже пять дней, как ничего не писал, не собирал яиц, не выкапывал луковиц саранок. Пять дней бродил по тайге, усиленно, но тщетно разыскивая соль. На земле, на стенках промоин, на месте высохших лужиц и болот то и дело пробовал па вкус белые выцветы и каждый раз выплевывал. Ночами, сидя у костра, вспоминал прочитанные раньше записки путешественников, но ни в одной из них не находил ответа, как разыскать соль в сибирской тайге. А утром, медленно продвигаясь на север, опять пробовал на вкус выцветы и воду на болотцах. Но увы!.. Вода везде сладкая, а выцветы по-прежнему горькие или совсем безвкусные, как порошок мела.
Ни озера, ни утесов не вижу. Может быть, блуждая по тайге в поисках соли, я сбился с направления и ушел от них в сторону? Тогда надо сделать бивак и от него, без вещей, которые стали теперь тяжелой обузой, пойти на восток, потом на запад или наоборот, с тем, чтобы поскорее найти остатки самолета. Где-то в глубине теплилась надежда, что при аварии могла уцелеть радиостанция, особенно если самолет упал в озеро, и тогда можно будет связаться со штабом и моим мучениям придет конец. Сделал небольшой шалашик, в нем оставил все, что не нужно в походе. Но во всем теле чувствовалась такая слабость, что, оставив вещи, я не почувствовал облегчения и через каждые пятнадцать-двадцать метров ходьбы приходилось делать длительную передышку; в руках и ногах появилась предательская дрожь, а глазах — темные блики.