Солнце уже зашло. Несколько секунд любуюсь прекрасной лилово-розовой зарей. И тут замечаю, что рядом стоит куст кудреватой рябины, по-родному улыбаясь застывшими кистями оранжевых ягод. Срываю плодики прямо губами, и они сухариками хрустят на зубах, распространяя во рту знакомый с детства кислосладкий холодок. Хочу шагнуть дальше, но в правое колено сильно кольнуло, и я присаживаюсь у рябины на мешок, чтобы передохнуть пять минут, не больше.
Метрах в десяти от рябины, справа, плотно стоит многочисленная семья столетних бородатых лиственниц с серой от лишайника корой. За ними опять елово-сосновое редколесье. К оранжевым кистям сами потянулись руки, а хрустящие плодики запахли домашним уютом и детством. И не хочется думать, что я одинок в тайге, что за мной по пятам гонится голодная стая серых хищников, что надо искать какое-то укрытие. А может быть, волки давно оставили мой след и сейчас спешат за более надежной и более богатой добычей? Во всяком случае их пока не видно.
В вечерней полутьме собираю сучья и развожу костер. После ужина и чая иду в темноту за дровами. У группы лиственниц меня встречают две пары зеленых огоньков. Вынув пистолет, пячусь назад к угасающему костру. Справа и слева такие же огоньки. Всего их восемь пар, восемь волков!.. А в початой обойме осталось три патрона. Правда, при мне и запасная — в ней восемь штук.
Хватаю головешку и, свистя, бросаю в затухающий костер. В воздух с шипением поднимается вихрь искр, а через секунду все тонет в густом мраке. Только на месте костра лежит несколько медных кусочков — затухающие угли. Зеленые фонарики где-то скрылись, а через минуту опять зажглись вокруг и совсем уж близко. Подбрасываю в кучу несколько тлеющих головешек. Проходит длинных-длинных пять-шесть минут, и маленький огонек, цепляясь за жизнь, начинает разрастаться. Опять беру головешку подлиннее и с улюканьем и свистом бегу к лиственницам, где из-под снега торчат толстые сухие сучья. Волки делают несколько шагов назад и останавливаются
Собрав немного дров, я тут же разгребаю снег и от горящей головешки развожу новый костер: здесь дрова поближе. Вспыхнул огонь, и хищники уходят в чащу. Гляжу на старый костер — он почти совсем погас — и вижу: у рюкзака два матерых волка…
«О нет! Запасов не отдам!» — подумал я, издали швыряя в нахалов горящую ветку.
Она упала в снег в половине расстояния и потухла. Один хищник клацнул зубами, не сдвинулся с места. Вторая и третья ветви сделали не больше. Тогда беру в левую руку пылающую раскоряку и с пистолетом в правой медленно наступаю на грабителей. Оба зверя в такт моих шагов попятились в темноту. Хватаю рюкзак и, превозмогая боль в колене, в несколько прыжков возвращаюсь к спасительному огню… А банка опять осталась на старом кострище.