Ночь тянется медленно, но сон, к счастью, забыл меня. По мере вспышек и затухания костра хищники то наступают, то пятятся назад, то опять наступают, понукая друг друга взвизгами. Только под утро, словно по команде, они сняли осаду и один за другим, длинной цепочкой, ушли по старому следу.
Мне и раньше приходилось несколько раз встречаться с волками на охоте вблизи Воронежа и на Урале, на Кавказе и на Украине, но таких нахальных и упрямых видел в первый раз.
Летом волки легко добывают пищу: зайчат и птенцов, линяющую птицу, яйца, не отказываются полакомиться ягодами, не брезгуют мышатами и падалью. Хитрые и кровожадные они не живут стаями летом, а бродят и «работают», в одиночку или супружескими парами.
Но вот наступила зима, нет гнезд и зайчат, птицы улетели на юг, а мышиные ходы и ягоды прикрыты снегом, и голод, сгоняет волков в стаи. Стаей легче вести разбой. Стаей они окружают и загрызают косулю, изюбря и даже лося, тут же разрывая жертву на части — кто сильнее, тот схватит кусок побольше — съедают ее без остатка, с шерстью и костями. Но, добыв зверя дружной стаей, при дележке в каждом звере просыпается волчья натура, начинается ссора и тем сильнее, чем меньше добыча. Два-три волка нападают на того, который хотел, как им показалось, обмануть и схватить кусок послаще, загрызают его до смерти и заодно съедают также без остатка.
Не редко волки расправляются со своими собратьями и тогда, когда они только выслеживают добычу. Треснул где-то сук, и один из волков испуганно вздрогнул, приостановился. На него зло рявкнул задний. «Не задерживай, трус!» — оглянулся и оскалил зубы идущий впереди. Остановился и зарычал вожак, и соседи бросаются на труса. В полминуты он мертвым лежит на снегу под лапами собратьев. Ломается весь строй, собирается в кучу стая, начинается дележка. Тут разразилась другая ссора, потом еще. Клочьями летит шерсть, брызжет на снег кровь лесных бандитов.
Не забывая про ночных гостей, оглядываясь по сторонам, дошел до знакомого луга. За лугом у опушки остановился на ночлег. Ни днем, ни вечером волки на следу не появлялись; не видно огоньков и на потонувшей в темноте луговой равнине. Сделав запас дров на ночь и поужинав, блаженно поворачиваю бока у костра, стараюсь прогнать нахлынувший сон. Но сон давит на плечи, клонит на постель из еловых лап.
Поворачиваю к огню спину и сквозь смыкающиеся веки вижу на лугу несколько пар зеленых огоньков.
— Ишь, нахалы!.. — крикнул я, и сон исчез. Фонарики медленно ползут к опушке. Замечаю вожака и решаю убить, но огоньки смешались, парами разбрелись в разные концы опушки. Казалось, что они рассыпались по тайге и оставили меня в покое. Но вот за спиной, словно у самого уха, завыл, заголосил матерый волчище. Переливистый протяжный вой прыгает по высоким и низким нотам, хрипит и вздрагивает, прерывается и опять с низких нот тянется к высоким. Кажется, воет не один зверь, а все голодное стадо и этому вою, вызывающему тошноту, не будет конца. И вдруг вой оборвался, заглохло эхо… Но, набрав воздуха в легкие, зверь завыл еще сильнее. Разбуженная тайга тысячами отголосков понесла отзвуки по своим просторам, предупреждая все живое о появлении голодной стаи лесных бандитов.