Наледь!..
Это страшное явление районов крайнего севера, районов вечной мерзлоты. За лето в тайге земля оттаивает на два-три метра, а ниже остается вечная мерзлота. Осенью деятельный слой земли опять начинает замерзать сверху, а зимой промерзает глубоко. Между двумя мерзлыми слоями нижним — вечным и верхним — зимним накапливается вода. Расстояние между слоями все уменьшается, а воде куда деваться? Она испытывает большой силы гидростатическое давление, ищет выход.
Наступает период сильных морозов, и с оглушительными раскатами трескается верхний слой земли. Найдя выход, вода фонтанами прорывается через трещины на поверхность, и пар окутывает тайгу. Проходит день, и давление воды между слоями уменьшается, из трещин она уже не бьет фонтаном, а сочится, как из родника, нагромождая наслоение льда. Потом затухают и «родники», и процесс наледи прекращается. Но весна еще далеко, и мерзлые слои земли все еще сближаются, и через несколько дней на том же месте опять заработают фонтаны. Все пойдет, как и с начала, и наледь вырастет в целую гору.
На реке наледь началась по-другому. В излучине, где из-за клубов пара вышло стадо оленей, вода промерзла до дна. Но в других местах речка продолжала жить подледной жизнью, вода стремилась куда — то вниз, а путь прегражден. Огромными буграми-бугуняяхами, больше двух метров высотою и по восемнадцать в диаметре, вспучился лед на русле. С оглушительными выстрелами бугры лопались по ночам. Из трещин вырывалась вода.
И теперь у речки нет русла. Она потекла по долине вправо и замерзла, пробилась влево и опять замерзла. До весны долина будет покрыта буграми, полыньями и провалами и через нее не пробраться даже зверю.
На вершине одного бугуняяха, что вздулся на речке вблизи землянки, я заметил трещину. При ударах палкой бугор звенел, как пустой котел. Захотелось заглянуть внутрь ледяного полушара, и я начал взбираться на вершину. По гладкому склону сапоги скользили так, что раза три добирался только до половины высоты бугуняяха и опять катился назад уже на четвереньках.
Попробовал взять ледяную горку приступом с разбега — удалось добраться почти до вершины. И только успел заметить, что трещин на вершине две — пересекаются буквы «X», — как меня опять потянуло вниз. Тогда, сняв шубу и протоптав в снегу дорожку длиною метров в десять, побежал изо всех сил и за пару секунд очутился у перекрестка трещин. Надо было остановиться, но сапоги проскользили дальше, и я под звон ледяшек провалился через трещину в синеватый полумрак. Шапка слетела, на голову посыпались обломки льда, затылок и спина заныли от ушибов.