По рядам парламентариев прокатилась видимая волна сочувствия. Некоторые, правда, пытались призвать товарищей к тому, чтобы переголосовать решение о поправке 127-Б, но эти попытки оказались безрезультатными. Поднялась одна рука, потом еще одна, потом еще. И вот все руки дружно взметнулись в воздух.
Королева наблюдала за этим с улыбкой. Поправка 127-Б была настоящим сокровищем. Чудесное изобретение, плод работы настоящих мыслителей. Ее величество была более чем удовлетворена.
— Это мой юбилей, — повторяла она так, словно хотела себя в этом убедить.
Но на первый взгляд все шло удачно.
Вечером второго дня моей работы, в то время когда мы с Глоином обсуждали на кухне последние события (включая постановление Парламента, личные дела, полное отсутствие свинины и чем это может обернуться), а за окном снова начал падать густой и тяжелый снег, в дверь позвонили.
Пруди вопросительно посмотрела на меня. Мы никого не ждали, а время консультаций давно уже закончилось.
— Ну ладно, нечего здесь высиживать, — вспылил я, когда посетитель напомнил о себе еще раз. — Идите и посмотрите, кто это такой.
Пруди быстро исчезла, а я повернулся к карлику:
— Так больше продолжаться не может.
— Не может, — согласился он.
— Когда ты собираешься с ней поговорить?
Он хотел было что-то ответить, но у него на это не оказалось времени: из прихожей до нас донесся поток громких препирательств. Отчетливо прозвучали слова «Старый кашалот».
— Это Ориель, — узнал я.
Глоин спрятал в рукаве пучок лука-порея.
— Потрясающе, — заявил он, правда, я так и не сумел понять, кому это было сказано, растению или эльфу.
Мы вышли из кухни. Улыбающийся Ориель поприветствовал нас небрежным взмахом руки. Он был одет в длинное кашемировое пальто, отделанное мехом, точную копию того, что мне давно хотелось купить. Теперь я уже не был уверен, что хочу этого.
— Благословенный затворник, старик Джон! — заявил эльф. — Ого, а это законченный разгильдяй Глоин!
— Привет, Вауган, — мягко поздоровался карлик.
— Ты сегодня без шляпы?
— Это просто смешно. Да, да, уверяю тебя. Знаешь, мне даже наплевать, что я не сдал свой экзамен по магии. Завалил письменный экзамен, и меня вышибли.
— А практические занятия? — спросил Глоин.
— Я их не сдавал, завалил письменный экзамен, и до практики дело не дошло.
— Понятно, — сказал я. — Значит, ты теперь начинаешь новую жизнь.
— Как обычная крыса на свежесжатом поле, — вздохнул молодой эльф. — Но, как уже было сказано Пруди, я пришел спросить, действительно ли у меня есть талант.
В данный момент это прозвучало как шутка.