- Стасик, что ты говоришь? - Нина настороженно смотрела то на Полушкина, то на меня.
- Простите, - холодно произнес в мою сторону Полушкин. - Я не имел в виду именно вас. Я говорю вообще, безотносительно.
- А я и не обижаюсь, - сказал я, как мог, сдержанно. - Я просто хочу вас спросить: почему вы занимаетесь каким-то Бохайским царством, а не насущными вопросами сегодняшнего дня?
- Я ученый. Для науки прошлое существует только в интересах сегодняшнего дня.
- Вот оно что! Значит, вы, ученые, работаете в интересах сегодняшнего дня, а мы - нет?
- Вам виднее, как вы работаете и в чьих интересах. Но если общество выражает вам порой свою неудовлетворенность, то, наверное, не без причины. Дыма без огня не бывает. - Полушкин встал и обратился к Нине: - Ты идешь домой?
Резкий переход от спора к такому категорическому вопросу, видно, застал ее врасплох. Она как-то встрепенулась, недоуменно посмотрела на Подушкина, словно не понимая, что от нее хотят, и наконец произнесла:
- Да, да... Конечно. Извините, мы, кажется, помешали вам, - сказала она мне, глядя куда-то в сторону и подавая руку.
Рука ее была прямая и холодная.
- Заходите, пожалуйста, - тихо, все так же не глядя на меня, пригласила она на прощание и пошла торопливо впереди Полушкина.
Я долго еще, до самых сумерек, просидел на берегу и рассеянно бросал в темную бегучую воду земляные комья.
Как-то под вечер Ольгин сказал мне:
- Ступай, пригласи ученых-то; я нынче казан настрою, на ночь рыбу поедем лучить. Так ей и передай, что, мол, Иван Николаевич постарался для науки. Да и ты закис что-то. Может, на пользу пойдет прогулочка. - И он лукаво усмехнулся.
Я действительно в последние дни места себе не находил, ничего не делал - все из рук валилось и спал скверно.
Разумеется, предложение Ольгина очень обрадовало меня. А что, если она не поедет? Черт возьми, кажется, я начал беспричинно волноваться. Я быстро надел резиновые сапоги, накинул репсовую курточку и, на ходу затягивая всяческие молнии, направился к Полушкиным. Нина встретила меня возле калитки палисадника. Опираясь на жердевую изгородь, она о чем-то беседовала с хозяйкой дома, приземистой, крепко сбитой удэгейкой, с круглым миловидным лицом.
- Вы что, опять на охоту? - спросила Нина вместо приветствия.
- О нет!
- А куда же так вырядились?
- Видите - у меня нет накомарника, значит - на реку. И знаете зачем?
Мое загадочное возбуждение передалось и ей, она выжидательно улыбалась.
- За вами, - я комически расшаркался и торжественно передал ей приглашение. - Начальник экспедиции Ольгин Иван Николаевич желает видеть ваши ученые сиятельства на борту своего корвета с наступлением темноты. Цель экспедиции - охота с острогой на тайменей. Форма одежды - походная.