И через мгновение перед изумленным и немного испуганным Гаршем стояла Таисия. Такая, какой она могла быть, если бы родилась настоящей светлой эльфийкой.
— Тая… — растерянно сказал Гарш.
Эльфийка улыбнулась, коснулась ладонью щеки мальчишки.
— Удивительно. Когда ты успел влюбиться в меня? Я считала, тебя ребенком, а ты оказывается, уже вырос. Пойдем со мной, Гарш. Я научу тебя тому, чему тебя никто кроме меня не научит. Я расскажу тебе о тайнах леса и Гнилого перекрестка. Ты же всегда хотел об этом узнать? Я расскажу тебе, как найти цветок папоротника, и где загадать желание так, чтобы оно непременно исполнилось. Пойдем со мной. Пойдем. Я научу тебя блаженству… И целый мир остановится для нас двоих.
— Профессионально вешаешь лапшу на уши, — заметил насмешливый голос.
Кикимора повернула голову, краем глаза поглядывая на Гарша. Ей нужно было только, чтобы этот ребенок сказал «Да», и после этого никто не посмеет отобрать у кикиморы ее законную добычу.
— Ты кто? — спросила она, разглядывая удивленно пигалицу по ту сторону обережного круга.
— Тая.
— Тая? Твое имя мне о чем–то напоминает… — кикимора задумалась, потом пожала плечами. Ей это было не интересно. Шагнув ближе к Гаршу, она протянула ладонь, чтобы коснуться его и ойкнула, когда по ладони ударила шишка.
Повернулась. Пигалица около круга подкидывала в ладони еще одну шишку.
— Не лапай то, что тебе не принадлежит, — посоветовала она. — Тогда и не пострадаешь.
— Ты мне угрожаешь что ли?! — всплеснула руками эльфа.
— Пока еще не угрожаю, — пожала плечами девушка. — Но очень скоро перейду к этому пункту. Если хочешь остаться в живых, медленно отойди от мальчишки и мужчин, тогда я тебя пощажу.
Кикимора рассмеялась, потом махнула тростью. Из глазниц вырвались два тонких алых луча, отбрасывая в сторону эльфенка. Больше он не поднялся… А старуха уже шла к Таисии, и на ходу ее тело перестраивалось. Только на этот раз это была не иллюзия, которую она не себя надела, подглядев в мыслях своих жертв. Это был настоящий второй оборотный облик кикиморы.
Волосы поднялись, заплетаясь на тонкие веточки рябины. Укоротились низки с черепами, подчеркивая шею. Длинная хламида укоротилась, обнажая длинные сильные ноги. Вместо трости появилась огромная костяная коса.
Остановившись около Таи, кикимора оглядела ее удивленным взглядом и усмехнулась.
— Слабая девчонка, что ты можешь мне сделать?
— Надо подумать, — махнув рукой, девушка кинула что–то за спину противницы, и прежде чем та успела очнуться, за ее спиной вспыхнул белоснежный круг.
— Соль?! — не веря спросила кикимора.