Сай неуверенно взял за руку пожилого человека.
— Как ваше имя, господин?
— О, как это печально. Были времена, когда имя главного хранителя королевской библиотеки знал каждый в городе. Да что там, во всей стране, — хранитель повернулся, укоризненно глядя на принца. — Ну ничего, не думаю, что тебя часто выпускали из дворца. — Мое имя Нельф Эльмио.
— Рад с вами познакомиться, мастер Нельф. Меня зовут Сай Валентайн, — вежливо сказал мальчик. Это рассмешило хранителя библиотеки.
— Ты такой серьезный. Но именно так и рассказывал мне старый хитрец Даменси.
— Вы знаете господина Даменси? Вы говорили с ним обо мне? И что он сказал? Он будет учить меня?
— Тссс… — оглянувшись по сторонам, Нельф зажал рукой рот Сая, — не так громко, у тебя столько вопросов, что у меня уже голова разболелась.
Они подошли к довольно большому зданию с портиком. Надпись со стершейся позолотой над дверьми гласила «Королевская городская библиотека Виеры».
— Ну если ты настаиваешь, — продолжил мастер Нельф, — он говорил, что кто–то может пожаловать в мою скромную обитель знания. Но я ждал тебя раньше, долго же ты добирался.
— Так что насчет господина Даменси? — не унимался принц.
— У меня начинает просыпаться ревность, — ухмыльнулся старый Нельф. Сунув руку в карман халата, он извлек огромный позолоченный ключ, затейливо украшенный гравировкой. Он был привязан к цепочке, что тянулась от пояса. — Я говорил со старым прохвостом, и он сказал, что так как сильно занят, нелегкая и ответственная задача по обучению маленького наследника королевства, по видимому, достанется мне.
— Так господин Даменси не станет учить меня? — расстроено переспросил Сай.
— Уж поверь, я знаю не меньше старого друга. Мы вместе закончили высшие курсы и получили звания академиков в один день.
— Вы… тоже академик? — эта известие поразило маленького принца.
Ключ повернулся в замке, рука Нельфа легла на ручку дверей.
— Да, но мне гораздо интереснее жизнь книг, чем все эти научные поиски. Вот я и отказался от звания. Все равно, теперь Даменси оказался едва ли не в худшем положении, чем я. Королевскую библиотеку еще как–то содержат за счет казны. А вот Академии совсем ничего не выделяют. Но этот упрямец ни за что не оставит ее. Кстати, он обещал навещать нас время от времени и по возможности давать тебе частные уроки.
— Правда?!
— Правда–правда, ну а сейчас… — дверца отворилась. — Взгляни на оплот всего знания в Астале. Главный холл королевской библиотеки.
В первые мгновения все мысли вылетели из головы юного принца.
Скромная, и в то же время возвышенная красота библиотеки поразила его. И мраморная отделка холла первого этажа, и витая лестница широким маршем поднимающаяся на второй этаж, и круглая галерея наверху, и купол над головой. Но больше всего — тысячи и тысячи — книг, — вот, что заставило разгореться фиолетовые глаза маленького Сая.