Я не ответила, всматриваясь, как красная звезда тает, впитываясь в темный горизонт. Все равно…
«Не больно, не сладко,
Не вольно, не гадко.
Не холодно, не тепло.
Просто все равно»
— Просто все равно…
— Хорошо, Мальва. Тогда завтра мы отправляемся.
Время до утра не просто пролетело, для меня оно растворилось во тьме, поскольку легла в свою холодную, белую кровать я после ухода беловолосой тени.
* * *
На все я реагировала отрешенно: на тихий завтрак в компании близких, на лошадей у входа в замок, на служок, что готовили меня в неведомую мне дорогу, про которую и знать не хотелось.
Меня посадил в свое седло Урэш, главный в дорожном отряде.
— Есть порталы.
— Никто не должен знать, что ты выжила. Порталом ходить опасно. Тебя могут учуять.
— Учуять на родине? Сильна наша Империя.
— Не говори так отчужденно о ней, она все-таки «наша».
Мне и говорить не пришлось, Урэш и так увидел в моем взгляде, как мне важна Темная Империя — как важна она мне стала теперь.
Впереди ехали мы на послушном черном жеребце, рядом ехал горгуль с отстраненным поведением, странным. А сзади еще три всадника восседали на цокающих подковами по каменной дорожке лошадях.
— Куда мы едим?
— Решать мелкие проблемы Империи, что на самом деле ее масштабные раны. С сопровождением доедим до Ригуса, оттуда только вдвоем неспешно пойдем в Звериный Коготь по пути как раз и решая «трудности».
В звериный Коготь… не знаю, что мне там делать. Не представляю и не хочу.
— Не хочу.
— А что ты хочешь, Мальва?
— Ничего.
— Вот. Когда что-то захочешь, тогда и буду спрашивать, а пока я вижу перед собой живой труп, спрашивать его, куда везти и что с ним делать не буду.
* * *
Обойдя по дуге цветущий Эрд, мы вошли в лес, который с каждым пройденным километром был все темнее и роднее мне. Время от времени мелькала черная тень справа, и раздавались недовольные крики птиц. Роша.
Я уже несколько минут ерзала. Сначала вяло, теперь уже недовольно.
— Стой! — крикнул всадник за моей спиной.
Все остановились. Урэш спрыгнув на сыроватую, черную землю, хрустнув сухой веткой, снял меня с коня.
— В ту сторону. Далеко не уходи. И бежать не смей. Найду.
Монолог похитителя. Я, посмотрев на тихих мужчин, что не проявляли недовольства из-за остановки, так как Императрице приспичило, пошла в сторону, которую показал мне Урэш, и заработала теперь взгляды всех в спину. Конечно. Хотя прошли годы, мягкой походки я не утратила, а только стала еще искуснее. Ветер в поле летал громче звучания моих шагов.
Возвращаясь к мужчинам, неожиданно поняла, что слышу посторонний звук. Копошение грызунов, стоны старых, сухих деревьев, щебет птиц и шум раскидистых крон дополняло странное сопение, болезненное.