— То, что красивым считаю я или ты, — заявил я, — может вызвать приступ тошноты и отвращения у регилианца, и наоборот. Следовательно, красота — понятие относительное. Ты не можешь низвести ее как абстрактный принцип…
— Дерьмо! — возразил он. — Просто они воруют, насилуют и калечат из-за других вещей. И все равно это потому, что красота сидит себе посиживает и заставляет рвать жизнь на части.
— Тогда как ты можешь обвинять красоту в отдельной вещи…
— Мы с регилианцами ведем дела, так?
— Так.
— Тогда можно сделать перевод. Вот и все, и рассуждать тут нечего. Все ясно.
Потом тот смазливый парень, который пытался подцепить девицу в зеленом, прошел мимо, направляясь в известную комнату для джентльменов, и назвал Ника коротышкой, требуя, чтобы тот убрал с дороги свой стул, и на этом наш вечер в баре кончился. Ник клялся, что умрет в походе, на каком-нибудь экзотическом сафари, но на самом деле нашел свою вершину Килиманджаро в госпитале на Земле, где его вылечили от всего, что его беспокоило, кроме ураганного воспаления легких, которое он подхватил в госпитале.
Случилось это примерно двести пятьдесят лет назад. На похоронах я нес покрывало.
Я раздавил свою сигарету и направился к скользанке. Что бы ни прогнило в Миди, я займусь этим позднее. Сейчас пора было улетать.
Мы слишком крепко связаны с покинувшими этот мир.
Все две недели пути я размышлял над тем, что обнаружил, и поддерживал себя в форме. Когда я вошел в систему Вольной, жизнь моя осложнилась еще более, потому что, как обнаружилось, Вольная раздобыла еще один спутник. Искусственный, разумеется.
«ПРОКЛЯТЬЕ! = В ЧЕМ ДЕЛО?»
— послал я запрос кодом на Вольную.
Пришел ответ:
«ПОСЕТИТЕЛЬ. ЗАПРОШЕНО РАЗРЕШЕНИЕ НА ПОСАДКУ. ОТКАЗАНО. ПРОДОЛЖАЕТ ОБЛЕТ. ЗАЯВЛЯЕТ, ЧТО ОН АГЕНТ ЗЕМНОЙ РАЗВЕДКИ».
«ПУСКАЙ САДИТСЯ ЧЕРЕЗ ПОЛЧАСА ПОСЛЕ МОЕЙ ПОСАДКИ!»
— ответил я.
Пришло подтверждение получения моей инструкции, и я вывел «Модель-Т» на низкую орбиту и стал сужать круги все ниже и ниже.
После веселой встречи со зверушками я укрылся в доме, принял душ, избавился от копперовского грима и переоделся к обеду.
Итак, что-то все-таки заставило богатейшее правительство из всех существующих санкционировать путешествие какого-то малообеспеченного гражданского чиновника на одном из дешевейших межзвездных средств передвижения.
Я поклялся по крайней мере как следует его накормить.
Льюис Бриггс и я изучали друг друга, разделенные остатками обеда и широким столом, который они занимали. Предъявленные им бумаги удостоверяли, что податель сего является агентом Центрального Департамента Разведки Земли. Внешностью он напоминал выбритую обезьяну. Это был маленький, высохший, сморщенный человек с неотступно-назойливо-любопытствующим взглядом. К тому же ему явно пора было на пенсию. Когда он представлялся, то держался немножко робко, но обед, как оказалось, произвел на него расслабляющее действие, и заикание прекратилось.