— Что случилось, генерал? — Спросил Грызлов.
— Э… Начали поступать доклады, сэр, — выдавил из себя Степашин.
— Черт подери, что случилось? — Прогрохотал Грызлов. Штабные офицеры автоматически дернулись в их сторону и спешно вернулись к своим пультам и бумагам.
— Один из командиров звеньев, атаковавших Симию, доложил, что потерял контакт с… со всеми остальными командирами звеньев, — сказал Степашин. — Звено шесть уходит в Петропавловск в сопровождении пяти самолетов из других звеньев.
— Одно звено и еще пять… девять самолетов? — Воскликнул Грызлов. — Мы отправили на это задание двадцать четыре самолетов! — Степашин мог лишь кивнуть. — Ирексон разрушен? — Степашину не было нужды отвечать на этот вопрос. — Хотя бы поврежден? — Степашин покачал головой. — Черт возьми, генерал, я полагал, что наша разведка сообщала, что там нет никаких самолетов, кроме нескольких транспортников и заправщиков — вероятно, передовых сил, готовящихся к прибытию большого числа самолетов, но без всякого эта база не была готова к обороне! Что, черт подери, случилось?
— Ведущий доложил о перехвате самолетами, запустившими в них ракеты «воздух-воздух» с ядерными боеголовками, — сказал Степашин.
Грызлов собирался продолжить свою тираду, но осекся.
— Ядерными? Не думаю, — сказал он. Он покачал головой, на мгновение задумался, а затем с пониманием кивнул. — Нет, я думаю, что эскадрилья столкнулась с ударной группой Маклэнехэна с его «Мегафортрессами», «Вампирами» и другими передовыми самолетами. Это было просто невезение, Николай. Либо силы Маклэнехэна были развернуты на Ирексоне, или президент Торн на самом деле приказал ему вернуться туда, и Маклэнехэн повиновался — хотя это ему и не свойственно. Следовательно, они могли использовать ракеты с плазменными боеголовками, когда обнаружили, что им что-то угрожает. Один взрыв такой ракеты мог уничтожить звено самолетов в плотном построении.
Президент России покачал головой, и Степашин с удавлением увидел на его лице улыбку. Он закурил сигарету и по крокодильи улыбнулся, хотя его голос кипел от гнева. — А знаете что еще, Степашин? Мы так и дождались звонка от Томаса Торна. Он не станет обвинять нас в нарушении соглашения и даже не признает, что что-то вообще случилось. Если он не понимал этого раньше, а я уверен, что он был искренен, приказывая отозвать силы Маклэнехэна в интересах мира — теперь он поймет: бой начался.
— Что вы намерены делать, сэр? — Спросил Степашин.
— Маклэнехэн решил атаковать нас — без всяких сомнений, — сказал Грызлов. — Это может начаться в любой момент. Начать отсчет с момента последнего доклада от наших МиГ-ов, прибавить время, нужное Маклэнехэну для дозаправки и перевооружения своих самолетов на Ирексоне, а затем добавить время полета до Владивостока, Петропавловска, Кавазни или Анадыря — то есть сколько будет для подготовки у наших сил противовоздушной обороны. Чтобы он не задумал, он атакует, и сделает это жестко и быстро.