Оживленная, принаряженная Васса Кузьминична разливала чай, Вадим ей помогал. За столом не уместились- кому поставили чай на подоконник, кто присел с чашкой прямо на постели.
- Тебя удивляет отсутствие склок? - обратился Филипп Михайлович к Марфеньке.
- Ну, не склок... а только на удивление дружно живем. Отец рассказывал... У них в институте не так.
- Хорошо живем и работаем,- серьезно подтвердила Васса Кузьминична.
- Иначе не могло быть,- сказал Мальшет.-Дело в том, что сюда попали только те, кто страстно любит свое дело. Ставка у нас обычная: никаких надбавок на безводность, на пустыню. Условий... почти никаких. Оставили же столицу, "культуру", быть может, "карьеру" - и ради чего? Ради труда, кропотливого, незаметного, будничного труда во славу науки. Насильно ведь сюда никого не посылали! Ну, а кто способен ради науки на отречение от всяческих благ, тот не будет тратить драгоценное время на пустяки, дрязги. Верно я говорю, Иван Владимирович?
- Безусловно так,- подтвердил Турышев. И заговорил о другом: -Мы вот с Вассой Кузьминичной на днях говорили о Марфеньке...
- Обо мне? - удивилась девушка.
- Да, о вас... Что вы думаете о своем будущем? Не теряете ли вы этого самого драгоценного времени? Вы не предполагаете учиться заочно? Вот Лизонька уже на последнем курсе, а как незаметно промелькнули эти четыре года. Мы с удовольствием вам поможем, коль вы будете учиться заочно.
- Заочно? Где? -протянула Марфенька и чуть покраснела.
- Смотря какая отрасль науки вас интересует...
- Иди учиться на физический,- подсказал Валерик,- у тебя же способности к математике.
Яша испуганно взглянул на Марфеньку.
- Меня никакая отрасль не интересует,- хладнокровно возразила она.- Мне наука так же малоинтересна, как и искусство. Я с увлечением прочту научно-популярную книгу, от души буду восторгаться произведением искусства, но все это совсем не то, что я бы хотела делать.
Все мигом уставились на Марфеньку. Среди этих подвижников науки подобные слова звучали кощунством. Яша положил в сладкий чай ложки четыре сахара и стал пить, не замечая вкуса.
- Вот и сглазили! - вздохнула Лиза, лукаво взглянув на побагровевшего Мальшета.
- Что же бы ты хотела делать? - спросил Мальшет и потянулся в карман брюк за портсигаром (он уже второй год курил).
- Я хочу быть пилотом аэростата,- пояснила Марфенька.- Вот что я хотела бы делать всю жизнь. Я хочу подняться в стратосферу. И чтоб самой управлять!
- Ты, наверное, когда была маленькой, всегда говорила: я сама! -засмеялся Валерий.
Мальшет смотрел на молодую девушку, наморщив лоб.