- Люди добрые сказали. Помог мне тут один кореш, на моторной лодке подбросил.
- Василий приезжал...
- Братуха, да ну? Эх, не довелось встретиться!
- Хочешь, напиши ему письмо... у меня есть карандаш и бумага.
- Не могу... Сама напиши ему.
- Напишу. Но что же ты будешь делать дальше?
Я стала уговаривать этого непутевого парня ехать с нами, добровольно явиться в милицию. Но он отказался ехать. Из-за Марии Кирилловны...
- Что ж ты будешь делать? - упавшим голосом спросила я. Харитон задумчиво смотрел на меня.
- Нет ли у тебя хлебца? - неожиданно попросил он. У меня, что называется, сердце перевернулось.
- Есть. Там остался. Сейчас принесу.- Я бросилась к месту нашего привала и забрала все, что у нас было с собой из провизии: хлеб, жареная рыба, вареные яйца, оладьи, кусок копченого медвежьего окорока. Харитон стал с жадностью есть.
- Чем же ты питался все это время? - с острой жалостью спросила я.
- Охочусь. Соли-то я с собой взял, пока тянется, а вот хлеб давно вышел.
Пока он ел, я опять выскочила на улицу. На горе уже никого не было: наши спускались. Я сказала ему об этом.
- Спрячусь в кусты! - заторопился он. Я даже разозлилась.
- И долго ты в кустах будешь сидеть?
- Нет... Пока вы уйдете.
- А потом?
- Буду пробираться на Вечный Порог. Там объявлюсь.
- Почему не домой?
- Тут же ближе!
- А-а!
Я заторопилась. Прощаясь, я велела ему прийти ночью к устью Забияки и ждать моего сигнала - два раза свистну.
- А ты умеешь свистеть? - Первый раз улыбнулся Харитон.
- Еще как! Жди меня, когда все уснут, вынесу тебе хлеба, муки, масла и сахара.
- А как же вы?
- Марк еще привезет.
- Марк Александрович?
- Да. Ну, я иду!
- Хороший он человек...- задумчиво сказал Харитон.
И так странно прозвучала эта похвала в устах злостного браконьера.
- Он - хороший. А ты, Харитон?
- Я, должно быть, плохой.
- Зачем?
- Не знаю. Беспутный я... Эх! Только поправился я житьишком и - вот в тюрьму. Боязно! Не сидел никогда. Ну, да что там! Раньше надо было думать.
- Харитон, идем с нами!
- Нет, Таисия, не могу. Если б Марии Кирилловны там не было! Совестно как-то. Лучше умереть, чем на глаза ей показаться.
- Я тебя понимаю. Значит, ночью приходи за хлебом.
Я вышла на улицу. Наших еще не было. Мне пришла в голову одна мысль, и я снова вернулась в избу. Теперь мы оба стояли у порога.
- Слушай, Харитон, зачем же тебе пробираться тайгой к Вечному Порогу? Еще по дороге поймают, и никто не поверит, что ты сам шел с повинной. Я скажу Марку, и он тебя подкинет на вертолете. Ладно?
Лицо Харитона просияло.