— Погодь, Авдеич, а я то при чем?
— При том, решили в Ангару Пахтина и начальство приезжее спустить. Нету другого хода. Жизнь на жизнь. Для того ты должен в проводники им по тайге северной напроситься и вывести их к зимовью на Шааргане. Там их и порешить и… тебя заодно.
— Зачем?
— Так с тебя спрос потом будет. Где они делись. А так спрашивать не с кого.
— Во так вы со мной порешили?
— Да не мы, зачем бы я тебя звал, а друг твой, кому ты денег дал, предложил так.
— Вот сука! Убью! Я ж ему как себе…
— Потому и позвал тебя, чтоб ты знал, к кому доверие иметь.
— Спасибо, Авдеич, не забуду. Делать-то что?
— Как что? В проводники наниматься, деньги хорошие запросить. Возьмут. Им позарез проводник нужон. Как договорились, в зимовье их и приведешь, а там видно будет. Сам убедишься в том, что услышал.
— А мне это и не надо. Так тебе верю. Я ж его на куски порву!
— Это мне надо! Как кость у меня в горле эти гости. Через Ивана на меня смотрят косо. Порвешь его, поделом, за подлость, только тебе голову за него в петлю положить придется! И что с того? Умнее надо! Умнее! Пущай он их резать начнет, а нам его на том захватить надо и прикончить! И не токмо голова твоя цела будет, а еще и награда! Я тоже в долгу не останусь — покосы, что на той стороне у Косых, через Коренного тебе отойдут, в том слово даю! Веришь?
— Верю!
— Сделаешь?
— Получается, жизнь на жизнь.
— Получается.
— Сделаю.
Утром Яков, хорошо позавтракав, в который раз расспрашивал вышедших из тайги приисковых рабочих. Время уходило, а они никак не могли набрать людей для разведывательской партии. Народ выходил из тайги денежный, веселый, мало кому хотелось, отказавшись от соблазнов жизни, возвращаться в таежные дебри. Еще шуршали за пазухой невиданные раньше многими десятирублевые ассигнации, еще оттягивали пояса подвязанные к ним кисеты с золотым песком. Мир раскрывал перед ними свои жадные объятия, готовый отдаться в обмен на эти хрустящие бумажки и желтый тяжелый песок. Редкий из них пытался понять, чего от него хочет этот ухоженный господин в белой кружевной рубахе и жилете с выпущенной напоказ золотой цепочкой карманных часов. Остальные просто тупо думали, как скорее отделаться от разговора. Вошедший Степан Матанин сразу увидел Спиринского и, махнув служке рукой, сел поодаль. Тот с готовностью кинулся к Матанину и принял заказ. Спиринский заметил вошедшего и то внимание, которое ему оказывал трактирный служка.
— Кто таков? — спросил он, придержав проходившего мимо слугу.
— Таежник именитый — Матана кличут, — шепнул тот.
Яков дождался, пока Матана не торопясь выпил три чарки водки, закусывая мясом и солеными грибами, а затем подошел и, учтиво представившись, сел напротив. Матана поднял глаза и молча разглядывал Спиринского.