— Едрёный корень, нешто опоздали! — прокричал Белоцветов, выскакивая за Пахтиным из шатра.
У костра были только работники, которые тоже повставали, услышав выстрелы.
— Где Матанин? Где старатель?
— Недавно в тайгу пошли, вон туда, к погосту, там же и стрелял кто-то.
— Зачем пошли?
— Матана его позвал, а зачем — не знаем…
Фрол с Федором приехали к Шааргану затемно, как ни спешили, — таежные дороги трудны для лошадей.
— Там они должны остановиться, видишь, вон на взлобке, под сопкой, зимовье.
— Где? Не вижу, темень ведь!
— Ну дак у той темени еще темней пятно. Видишь?
— Не, не вижу.
— Вот когда будешь в темноте видеть, таежником назову, а пока ты ученик еще.
— Чей ученик?
— Дак мой, однако… чей еще? — довольно рассмеялся Фрол.
— Я согласный.
— Вот то-то, небось я тайгу знаю…
— Боялся, что не возьмешь с собой, — честно сказал Федор.
— Тихо, Федор. Мы не одни, экспедиция хорошо, если завтра к полудню сюда придет, а Косых-то уже здесь.
— Где?
— Там, по ту сторону сопки, правее.
— Как ты знаешь про то?
— Сполох заметил на макушках сосен, что на той сопке, сопредельной. Неосторожен Косых, неосторожен. Хотя кого ему опасаться? Нас он точно не ждет. Заночуем здесь, у ручья, а как рассветет, обойдем сопку. Косых следить за дорогой будет, а мы его обойдем со спины. Посмотрим, что да как. Придется так спать, без огня, нам себя казать нельзя.
— Ничё, я привычный.
— Коней напои да привяжи и водицы принеси.
— Хорошо.
Ночь пролетела незаметно, утром сильный туман накрыл сопки, поднявшись от реки. Было зябко и сыро.
— Разжигай костер, согреемся — и в путь, — скомандовал Фрол.
Федор быстро собрал сушняк, и веселые языки огня заплясали, облизывая прокопченный котелок с ручейной водой.
— На-ка, завари. — Фрол вытащил из мешка жестяную цветастую коробку китайского чая. — Женка Никифорова дала, хорошая баба.
После горячего чая озноб прошел и на душе веселее стало.
— Ну что, пошли?
— Пошли.
Фрол повернул, уходя в сторону от видневшегося зимовья. К полудню они вышли с той стороны сопки, и в распадке из березового молодняка к ним вышел конь Косых. Почуял своих и вышел, радостно взбрыкивая и тряся гривой.
— Все, Федор, бери всех коней, и вниз, к ручью, дальше мое дело. И чтоб тихо сидел, пока не позову.
Федор хотел было возразить, но так и остался с открытым ртом, перехватив взгляд Фрола. Тот, передав узду своего коня и коня Косых Федору, бросил за плечо ружье и быстро скрылся из вида. Федор, тяжело вздохнув, повел коней вниз по распадку.
«Теперь я тебя не упущу, друг ситный», — думал Фрол, легко определив по следам, куда ушел Косых. Он прошел до места, где тот ночевал. Костер еще был теплый. Дальше Фрол шел еще более осторожно, он чувствовал каждый шорох, каждый звук. Он сразу понял, что экспедиция уже пришла к зимовью, и это было ему на руку. Косых наверняка следил на ними. Небольшая звериная тропка вывела на тропу, и тут Фрол заметил склонившую почти до земли свою крону молодую березу. Через мгновение Фрол все понял: страшный капкан, мастерски приготовленный Косых, был настроен на человека.