– Эжени, да пойми же ты! Вдруг именно в Монтеррейсе ты встретишь свое личное счастье!
– Аннель, ты перечитала любовных романов.
– Но нельзя же сидеть только за скучными справочниками! Нужно влюбляться, Эжени! Нужно любить!
– Любовь? – Я скривила губы в презрительной усмешке. – Любви нет, Аннель. Есть красивые сказки, созданные специально для женщин, уставших от рутины, и наивных романтичных девиц, еще не растерявших иллюзий. В реальной жизни это чувство заменяется сплавом уважения, доверия и взаимной симпатии, завязанным на совместный быт. Это – в лучшем случае.
– Эжени, – растерялась подруга. – Но как же в твоем понимании тогда создавать семью, если в ней не будет гореть огонь божественной любви?
– Знаешь, дорогая, – в этом разговоре я почему-то ощущала себя умудренной, битой жизнью матроной. – А по расчету! Семейный очаг должен быть печкой, а не костром. Он должен согревать, а не обжигать. Видишь ли, про все эти страсти-мордасти хорошо читать в книжках, а вот в реальной жизни они приносят мало радости. Партнер должен быть надежен, в меру предсказуем, обеспечивать материальный достаток, но и, конечно, не вызывать физического отторжения. В этом секрет крепкой семьи.
Блондинка смутилась, но все равно запальчиво возразила.
– Ты рассуждаешь, как старая одинокая женщина! Разве так должна говорить молодая девушка?
– Слушай ты, молодая да страстная, – огрызнулась я. – Ты забыла уже, как сбежал твой кавалер? А ведь у вас там как раз была неземная любовь.
На этом спор и заглох. Аннель надулась, последние приглашения мы дописывали в молчании, после чего блондинка собрала результаты нашего труда, сухо со мной попрощалась и ушла. Я оказалась предоставлена сама себе.
Я посмотрела на часы, мерно тикающие на стене. Было еще довольно рано – всего четверть пятого; видеть никого не хотелось, а заняться было решительно нечем.
Постояв у окна, я поняла, что нестерпимо хочу на волю. Бродить по дворцу мне не хотелось, хотя за время моего пребывания здесь я так и не удосужилась его изучить. Надо, кстати, договориться с Теодором о визите в город. Пусть даст провожатого; одна и пешком я туда все равно не доберусь, а поиски надо продолжать. Знать бы еще, что и где искать.
Пока же можно вполне побродить по парку. Я быстро взглянула на свое отражение в зеркале, сочла темно-синее платье вполне подходящим для небольшой прогулки и покинула комнату.
А вот внизу меня поджидал сюрприз: управляющий, на которого я случайно наткнулась в коридоре, даже негодующе затряс руками. Нельзя, и все тут. Приказ Его Величества. Нет, только в сопровождении милорда. Нет, милорд изволил уехать. Нет, даже с леди Аннель. И вообще, вернитесь в свои покои, леди!