Как две смертельные опасные осы мы стали кружить друг напротив друга, ни на миг не прекращая бешеной пальбы. Крутые пике и финты осуществляла автоматика, мы лишь старались по возможностям корректировать её поведение, и прилагали не мало усилий просчитать следующий ход противника… В какой-то момент ионное орудие заявило о своей готовности. Выждав, когда враждебный истребитель в очередной раз на секунду попадёт в перекрестье бластеров, я разрядил излучатель в его корабль, отследил мгновенное попадание и больше уже ничего не успел сделать. Прогремел ракетный залп по правому борту.
«Вас уничтожили!» Красная надпись на зелёном фоне обзорного экрана, встроенного внутри шлема, сигнализировала о сокрушительном поражении. Твою же рвать!
– Макс!.. Макс, алё? Ты меня слышишь? Я потерпел поражение – вся электроника отрубилась! Ты достал меня последним выстрелом!..
Смех в наушниках – он даже не обескуражен, в отличие от меня!
– А я попал или мимо?
– Марат! Гад! Все-таки попал!
Смех грянул с новой силой, я не выдержал и тоже улыбнулся. Спустя мгновение мы с Маратом Банингом ржали вдвоем.
* * *
Шёл пятый год как я поступил в Высшую Военную Академию планеты Сторм. На курсы по подготовке звёздных пилотов военного флота всегда много желающих. Совсем немного и мне предстояло стать офицером и отправится в первое самостоятельное космическое путешествие.
Моя мечта – получить в руки штурвал космического корабля дальнего действия, была очень близко. Межзвёздный крейсер, двухместный рейнджер или на худой конец обычный истребитель – совершенно не важно. Однажды в детстве я заболел космическими перелётами и так и не смог от этого оправиться. Со временем болезнь привела к тому, что я пошёл учиться на военного лётчика.
Отсмеявшись, мы перевели свои корабли из обучающего режима и задали автоматике курс на посадку. Результаты боя записаны и практически сразу после обоюдного поражения были переданы инструктору на космодром академии.
Тридцать минут спустя, и мы оба уже обнимались на поверхности Сторма. Подошли ещё ребята с курса, вперёд пробились наши приятели – Дик и Рауль.
– Ну что? Кто кого на этот раз? – Рауль Ванкштейн – высокий и задиристый тип, как всегда интересовался результатами космических схваток.
Марат пожал плечами и улыбнулся:
– Ничья.
– Как опять?! – Рауль растерянно и зло пожал плечами. – Черт возьми! Я проспорил Дику свой завтрак!
Дик Донован, спокойный и несколько мрачный парень с постоянными и твёрдыми взглядами на жизнь, подошёл и одобрительно хлопнул меня по плечу:
– Молодец! Отлично справился.