В начале 1915 года Российская армия ощутила нехватку снарядов и патронов. Предвоенные нормы расхода боеприпасов оказались далеки от реальности великой войны. Да и никто не ожидал столь продолжительных боевых действий, думали, что за полгода все закончится. Неподготовленность к войне влекла за собой неудачи армии.
«В обществе только и было разговоров, что о влиянии темных сил, – писал председатель государственной думы Михаил Владимирович Родзянко. – Определенно и открыто говорилось, что от этих «темных сил», действующих через Распутина, зависят все назначения как министров, так и должностных лиц… Роковое слово «измена» сначала шепотом, тайно, а потом явно и громко пронеслось над страной».
«Ходили чудовищные слухи об измене генералов, – вспоминал певец Александр Вертинский, – о гибели безоружных, полуголых солдат, о поставках гнилого товара армии, о взятках интендантов. Страна дрожала как от озноба, сжигаемая внутренним огнем».
Верховное командование возложило вину на генерала Владимира Александровича Сухомлинова, который за пять лет до войны стал военным министром. Императрица Александра Федоровна написала мужу:
«Ярость офицеров против Сухомлинова безмерна. Они ненавидят самое его имя и жаждут, чтобы его прогнали. Это авантюристка-жена совершенно разрушила его репутацию.
Он страдает из-за ее взяточничества. Говорят, что это его вина, что нет снарядов».
О своем увольнении военный министр Сухомлинов узнал из письма императора Николая II, доставленного фельдъегерем:
«После долгого раздумывания я пришел к заключению, что интересы России и армии требуют в настоящее время вашего ухода… Беспристрастная история вынесет свой приговор, более снисходительный, нежели осуждение современников».
Сухомлинов считал, что стал жертвой интриг верховного главнокомандующего – великого князя Николая Николаевича, с которым не ладил. Министр вообще считал, что обилие великих князей, занимающих высшие посты в вооруженных силах, только мешает фронту:
«Стратегические эксперименты великого князя стоили нам трех армий, но господа взяли на себя труд все несчастие объяснить недостатком боевого снабжения. Этого обвинения было достаточно для того, чтобы убедить государя в необходимости меня уволить, но боевую славу великого князя спасти этим не удалось».
Николай II убрал в августе 1915 года великого князя с поста верховного главнокомандующего, принял на себя руководство вооруженными силами. Но это известие не обрадовало бывшего военного министра. Против Сухомлинова уже возбудили уголовное дело. На него возложили вину не только за неподготовленность армии к войне. Бывшего министра подозревали в государственной измене.