Астанир удивленно уставился на шута. Но циркач не производил впечатления мудреца или, напротив, насмешника. Астанир легким кивком дал понять, что Хьюго может продолжать.
– Однако, как мне представляется, добровольно покинуть наш мир вы не согласитесь. Значит, будет война, будут жертвы и разрушения. А победителю достанется разоренный, полубезжизненный мир, который придется восстанавливать. Даже злу надо чем-то питаться, согласитесь.
– Допустим. Но вы же понимаете, что я все равно одержу победу, так о чем нам вообще разговаривать? – презрительно бросил Астанир.
– Ну, захватите вы мир, и что? Вы же собираетесь построить империю зла, я прав? – Властелин даже не счел нужным согласно кивнуть, а циркач продолжил: – Так вот, простым людям все равно, кто ими правит – барон, граф, король или темный властелин. «Нас не трогают, налоги не повышают – и ладно», – таковы рассуждения обычного человека. Но вас ведь это не устроит, не может устроить!
Конечно нет! Зря, что ли, Астанир почти двести лет добивался звания темного лорда?
– Я заставлю их бояться и ненавидеть меня! Я заставлю их испытывать ко мне отвращение! Если понадобится, я выпущу древний ужас из подземелий!
– Боюсь, вам это не удастся, – иронично заявила молчавшая до поры Адель.
– Почему это? – разозлился Темный Властелин.
– Тиберн, твоя очередь.
Тиберн, который по-прежнему выглядел рассеянным, стянул с плеча лютню, устроился поудобней на кресле и заиграл. То, что он пел, было немыслимо! Его видят таким? Над ним смеются? Астанир был изумлен, нет, он был раздавлен и уничтожен. Тиберн уже давно закончил, но властелин продолжал ошеломленно молчать.
Наконец он справился с собой и сдавленно выдохнул:
– Но почему? Я же все сделал правильно!
– Да, вы все делаете правильно, владыка. Но вас не с кем сравнивать, поймите. Если нет добра, то непонятно, что такое зло, и наоборот. А вы со всем своим величием и надменностью выглядите смешно, поверьте старому шуту.
– Я смешон?! – Астанир ошеломленно уставился на Хьюго. – Я, величайший из всех темных властелинов в этом мире, смешон?
– Да, – ответила Адель, – и нелеп.
Нелеп? Ну, это уж слишком! Астанир начал подниматься, чтобы растоптать, испепелить, уничтожить этих наглецов. Никому не позволено насмехаться над темным властелином!
– Постойте, владыка, – поднял руку шут, – просто подойдите к зеркалу и посмотрите на себя.
Ошалев от такой наглости, Астанир машинально подошел к висевшему на стене огромному зеркалу. В нем отразился некто почти двухметрового роста и могучего телосложения. Астанир пристально вглядывался в себя. Худощавое, заостренное книзу лицо, тонкие, надменно поджатые губы, лысый, обтянутый кожей череп, в темных глазах – отблески багрового пламени. Астанир хрюкнул, но быстро опомнился и стал смотреть дальше. Могучий торс затянут в шипастый панцирь из тусклого черного металла, на плечах – богато украшенный плащ цвета запекшейся крови, на бедрах – искусно выделанный пояс с застежкой в виде оскаленного черепа. Меч с темно-красным рубином на рукояти и эфесом опять в виде черепа, но уже рогатого. Властелин почувствовал легкую дурноту. Поножи – из того же тусклого черного металла, высокие сапоги из черной кожи с металлическими вставками, а металл этих вставок опять же тусклый и черный.